エステバン・オコン（アルピーヌ）がF1第7戦モナコGPで、3位入賞を果たした。一昨年のハンガリーGPでの初優勝以来の表彰台。アルピーヌにとっても、一昨年11月のフェルナンド・アロンソによる3位以来、長く待ちかねた表彰台だった。

　そのアロンソがアストンマーティンに移籍し、同じフランス人のピエール・ガスリーが新たなチームメイトとなった。チーム側は若いふたりに特に順列を付けず、イコールコンディションで競わせるつもりだろう。しかしこのチームで2シーズンを過ごしてきたオコンにしてみれば、自分こそがリーダーだという強い自負を持っているはずだ。

　それが力みになったのか、今季序盤のオコンはマイアミまでの5戦で8位、9位の入賞2回という低空飛行だった。ただしガスリーも入賞回数こそ3回とオコンより多いものの、8位、9位、9位と、こちらも下位入賞が精一杯だった。

　そのためアルピーヌのローラン・ロッシCEOは、「期待を大きく下回るこの結果は受け入れがたいし、これが続くようなら何らかの行動に出るしかない」と、ほとんど脅しのような非難のコメントを発表。モナコでは、オットマー・サフナウアー代表更迭の噂も流れていた。

　それが予選ではオコンが一時暫定ポールの位置につけ、最終的に4番手に終わったものの、A523のポテンシャルの高さを存分に見せた。ただし今季のアルピーヌは、予選一発の速さが決勝レースにしっかり反映されないことが多かった。

　しかしシャルル・ルクレール（フェラーリ）のグリッド降格で3番手からスタートした決勝レースでは、戦闘力に優れるフェラーリのカルロス・サインツ、メルセデスのルイス・ハミルトンの追撃をかわして、オコンは3位入賞を果たした。いつ降り出すかわからない雨の脅威のなか、冷静な2ストップ戦略をミスなく敢行したことも含め、チーム一丸でもぎ取った表彰台だった。アルベール大公夫妻臨席の表彰式で、オコンだけでなくアルピーヌのスタッフが絶叫に近い歓声をあげていたのも、ようやく実力に見合った結果を出せたという安堵からだった。

　今回の3位、7位のダブル入賞で、アルピーヌは直近のライバルで、去年選手権4位を激しく争ったマクラーレンにダブルスコアをつけて選手権単独5位につけた。ただし彼らの開幕前の目標は、「トップ3チームへの挑戦」だった。

　ところがアストンマーティンのまさかの大飛躍で、今季は「トップ4とその他」の構図になっている。トップ4最下位の対フェラーリでさえ、すでに55ポイントの大差をつけられている。とはいえ上述したようにここまでのアルピーヌは、必ずしも本来のマシン性能が結果に反映されて来なかった。

　一方で小刻みに繰り返しているアップデートで、戦闘力は着実に上がっているように見える。オコンの3位表彰台に、ガスリーもさらなる奮起を誓ったはず。トップ4との差は、今後少しずつ縮まっていくのではないだろうか。

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