ついに2023年F1第17戦日本GPのレースウイークが始まりを迎えた。昨年に続き自身2度目の母国GPを迎えた角田裕毅（アルファタウリ）は午前中のフリー走行1回目（FP1）で5番手となるも、午後のフリー走行2回目（FP2）は18番手という結果に。

　FP1はトップのフェルスタッペンから0.950秒差にとどまるも、FP2はフェルスタッペンから1.490秒差に広がり、チームメイトのリアム・ローソンの後塵を排する結果に。そんなローソンもFP1で9番手とシングルポジションに入るもFP2は15番手と、アルファタウリは2台揃って伸び悩む結果となった。

　FP2終了直後、ライバル勢との違いについて問われた角田は「ダウンフォース量とストレートスピードの差ですかね。フィーリングは悪くないですし、まだデータも見ていないですけど、ダウンフォースをつけすぎている可能性はあります」と報道陣に語った。

　なお、スクーデリア・アルファタウリのチーフレースエンジニアを務めるジョナサン・エドルスはチームリリース内で「FP1で、裕毅は高速で、リアムは低速で苦労していたので、FP2に向けて問題を解決するため、2台にセットアップ変更を施した」としている。

　シンガポールGPで投入したアップデートについては「期待どおりの挙動を示し続けており、パフォーマンスが一段階向上した（エドルス）」としていることからも、金曜日の結果はFP2で試したセットアップがハマらなかっただけという見方もできる。それゆえに、23日（土）のFP3で、FP2からどれだけ改善を確認できるかが、午後の予選、そして24日（日）の決勝へ向けた壁となるに違いない。

　囲み取材の終盤、角田は金曜日に鈴鹿サーキットに詰めかけたファンに感謝の言葉を口にした。

「（走行中も）応援の旗がたくさん見えました。日本の国旗が揺れている様子を見ると、セッションの結果が悪くても、いつもより少し明るい気持ちで終われたと思います」

　険しい表情となってもおかしくはない、厳しいセッションの終了直後だったが、角田は淡々と、落ち着いた表情で「今日エンジニアと、どう改善できるかを十分に話をし合い、明日に向けていいクルマを作っていきたいなと思います」と、予選日へ向けた想いを口にした。

　予選日、そして決勝日に鈴鹿サーキットに詰めかけるファンにために、角田の戦いは走行セッションが終わり、日没を迎えた今も続いている。その結果がどうなるか、FP3、そして予選の走りに期待したい。