2018年、ホンダF1はトロロッソと組んで新しいスタートを切った。新プロジェクトの成功のカギを握る期待の新人ピエール・ガスリーのグランプリウイークエンドに密着し、ガスリーとトロロッソ・ホンダの戦いの舞台裏を伝える。

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　バーレーンGP開催直前の木曜日。パドックに姿を見せたピエール・ガスリーの顔には、何と豊かな頬ヒゲが生えていた。ヒゲもじゃのフランス人ジャーナリストが自分のひげも省みず、「どうしたの？　何で生やすことにしたの？」と根掘り葉掘り。ガスリーは、笑って相手にしなかった。

　一方で表情は、いつも通り明るかった。開幕戦はまさかのMGU-Hトラブルでリタイア。ダメージはエンジン本体にも及んでいることが判明して、2戦目にして早くもパワーユニットの主要コンポーネント総取っ換えを余儀なくされた。

「今後20戦、あと1基で走り切れるとは考えにくいから、どこかでペナルティは受けることになりそうだね」と、本人もグリッド降格を覚悟している。何よりこのトラブルが完全に解決できているのか、また壊れるのではないか。そんな不安を完全には払拭できていないはずなのだが、ガスリーはあくまで自然体に見えた。

　そしてGP初日から、ガスリーは素晴らしい速さを発揮する。フリー走行1回目は総合7番手。日没直後の2回目は8番手に付けた。トップのキミ･ライコネンから1秒4、開幕戦ではペースにまったく付いて行けなかった7番手のニコ・ヒュルケンベルグとは、0.01秒の僅差。もちろんトラブルフリーだった。

　その速さは、二日目にはさらに加速する。炎天下のFP3で9番手タイムを出すと、予選では自身初のQ3進出。しかもセッション終盤に敢行したアタックでは、Q2の自己ベストを0.5秒以上縮める完璧な走りで、中団勢トップの6番手タイムを叩き出した。

　予選後の囲み取材には報道陣が群がり、その中心にいるガスリーは興奮と喜びで顔を真っ赤にしていた。ギヤボックスを交換したハミルトンの5グリッド降格で、ガスリーの順位はさらに上がり、レースは3列目5番手からのスタートだ。F1参戦わずか7戦目のルーキーに、明日のスタートはリラックスして行けと言う方が無理な相談だ。開幕戦の予選で失敗した際には、「今夜は精神安定剤を飲んだ方がいいかも」と冗談めかして言っていたガスリーだったが、この夜こそまともに眠れないのではないか。

　しかしレース当日、グリッド上のガスリーは、場違いなほど物静かな雰囲気を漂わせていた。エンジニアとの最後の打ち合わせも、話しかけてきたフランツ・トスト代表に答える様子にも、緊張とか興奮はいっさい感じ取れなかった。そしてレースでは4位チェッカーを受けるわけだが、何より安定したレースペースが光った。速さに優ったマグヌッセンに二度も抜かれかかるが、その都度冷静に抜き返し、その後はじりじりと引き離し、最後は10秒以上の差を付けた。

　レース直後のTV囲みでは、各国クルーによるガスリーへのインタビューが延々と続いた。そして彼らに答えるガスリーは、もちろん笑顔は絶やさなかったものの、予選直後の手放しの喜びようとはまったく違っていた。何というか、すでにその先の目標を見据えているかのような、そんな余裕が感じられたのである。

　長年F1を取材していると、ごくたまにこんなドライバーに出会う。成長が表に現れやすいタイプというのか。ガスリーがこれから一流ドライバーへと育って行くのかどうか、それはまだわからない。しかしトロロッソ・ホンダが好調を維持すれば、今後セッションごと、レースごとに､どんどん目つき、顔つきが変わって行くのはまちがいないだろう。サナギが蝶へと変身して行くさまを、今年は間近でじっくり見られそうである。