2017年のF1にフル参戦するルーキーはふたり。マクラーレンのストフェル・バンドーンとウイリアムズのランス・ストロールである。そのひとりであるバンドーンについて、マクラーレンのエンジニアが興味深い評価を語った。

　今回、バンドーンを評価するのはマクラーレンでレースエンジニアを行っているマーク・テンプルだ。テンプルはフェルナンド・アロンソの担当だが、16年のバーレーンGPでは、開幕戦オーストラリアGPでの大クラッシュにより、ドクターストップがかかって欠場したアロンソの代役としてレースに出場したバンドーンのレースエンジニアを務めた経験があり、バンドーンをよく知る人物である。

　テンプルは「ストフェル（バンドーン）がいかに才能豊かなドライバーであるかは、16年のバーレーンGPを振り返ってもらえばよくわかる。バーレーンGPはタイヤのマネージメントが難しいコースとして有名で、ベテランドライバーでもリヤタイヤのオーバーヒートに苦しむサーキットなんだ」と語る。

　しかも、スタート時間は午後6時のナイトレースで、新人にとってとてもタフな場所なんだ。にもかかわらず、ストフェルはいきなり入賞した。同じ10位でも、バーレーンでの10位入賞は非常に価値がある」

　バンドーンが優れたドライバーであることは、GP2時代、スーパーフォーミュラ時代、そしてリザープドライバー時代のチーム関係が口を揃えて語っているが、具体的にどこが秀でているのだろうか。テンプルはこう続けた。

「まず、ナチュラルな速さがある。これはレーシングドライバーにとってもっとも大切なこと。そのうえで、非常に賢いんだ。フィードバックやセットアップ作業がとても正確で細かいから、エンジニアとしては仕事がやりやすいんだ」と賞賛した。

　それ以外に、バンドーンにはあとふたつ、素晴らしい点があるという「そのひとつは、マシンの状態に対する感度がいいこと。マシンがどのような状態で走っているかを感じ取るセンサーの精度が高いんだ。そのことをよく証明しているのが、去年のバーレーンGPでのタイヤマネージメント。並の新人なら、レースになるとすぐにエキサイトしてタイヤをダメにしてしまうが、ストフェルはリヤタイヤと対話しながら、レースをコトロールしていたよ」と語る。

　そして、最後にテンプルが挙げたのが、バンドーンの努力する姿勢だ「私はこれまでルイス（ハミルトン）、フェルナンド（アロンソ）と仕事をした経験があるけど、ふたりともドライビングスタイルもキャラクターも大きく違うけど、速くて、賢くて、センサーの精度が高く、そして努力家という点は共通していた。だから、その点ではバンドーンもチャンピオンになる逸材だと思う。私はマックス（フェルスタッペン）よりも上だと思うよ」と賞賛した。

　合同テストでは、バンドーンが駆るマクラーレン・ホンダはトラブルが連続。バンドーンにとって、状況は必ずしも良くない。しかし、状況が困難になればなるほど、速く、賢く、感度が良く、努力家のバンドーンは真価を発揮するだろう。

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