F1バルセロナテストでマクラーレンの新時代のマシン『MCL40』を初めて走らせたランド・ノリスは、このマシンは少なくとも特定の瞬間においてはF2マシンを思い起こさせると述べた。

　現役ワールドチャンピオンの発言は、F1は進化するのではなく、意図せずしてジュニアカテゴリーのランクをなぞっているのではないかという議論を呼ぶものであり、F1が2026年にもたらそうとしている革命への期待に一石を投じかねない。

　2026年シーズンのレギュレーション変更は、F1においてここ数十年で最も劇的なもののひとつだ。大きく重いグラウンドエフェクトマシンは引退し、アクティブ・エアロダイナミクスを搭載したわずかに小柄で軽量なマシンと、電気エネルギーと内燃機関の出力を50対50で分ける革新的なパワーユニットが導入された。

　理論上、それは大胆な技術的飛躍だ。しかしコース上では、ノリスによれば、それはより複雑な感覚だという。

■「それが好きかどうかは分からない」

　マクラーレンは、1月最終週のバルセロナ・シェイクダウンにおいて、ウイリアムズを除いたすべてのチームとともに、2026年のニューマシンを走らせた。

　このテストは、ドライバーたちにとって新しいルールブックがステアリング入力、ブレーキングポイント、そして生の直感にどのように変換されるかを感じる最初の本当の機会となった。ノリスは、最初の評価として正直に発言したが、それはある意味、無視できない内容のものだった。

「どう運転しなければならないかという点で、ある意味で確かにF2マシンのように感じる」と、ノリスは記者団に語った。

　このコメントは、静かな湖に投げ込まれた小石のように、パドック全体に波紋を広げた。F2マシンは機敏で攻撃的だが、F1の伝統的な残忍さと精密さよりは間違いなく一段階下にある。ノリスはその感覚が良いか悪いかについて、「今のところ、それが好きかどうかは分からない」として、断言することを避けた。

　ノリスは、バルセロナで走行しただけの現段階では、正確な評価は下せないと示唆した。バルセロナの広大なレイアウト、ワイドでオープンなコーナーと流れるようなシークエンスは、新世代のマシンが真に何ができるかについて、部分的な一瞥を提供したに過ぎない。

「バルセロナで、マシンをどう走らせるべきかについて、すでにかなり多くのことを理解できたと思う。でも、バルセロナで話題になるのは4速コーナーや3速コーナーといった、かなりオープンでワイドなコーナーでの話だ」と彼は付け加えた。

　ノリスは、本当のストレステストは、マシンがタイトな市街地サーキットや、バンピーで容赦のないアスファルトに押し込まれたときに訪れると考えている。そうしたコースでは、ステアリングホイールのあらゆる動きが、設計の長所と短所の両方をさらけ出す。

「そして、ストリートトラックやバンピーなコース、もっと低速のコースに行ったときにどうなるか、それはまだ答えが出ていない疑問だ」とノリスは語った。

■全員が学習の段階にある

　2026年のレギュレーションに漂うより広範な不安は、アイデンティティに関するものだ。電気への依存度が高まり、ドライバーがエネルギーを管理するために予選でさえリフト・アンド・コースト（アクセルを早めに離して惰性走行すること）を行う可能性があると囁かれるなか、一部の人々はF1がその全開走行の精神から離れてしまうのではないかと恐れている。

　ノリスは警鐘を鳴らしているわけではなく、答えはこれから走行を重ねていくなかで見えてくると考えている。

「バーレーンがいくつかの疑問に答えてくれるだろう。それは学習曲線（ラーニングカーブ）になるはずだ」と彼は請け合った。

「自分自身に強い自信があるし、チームにも強い自信がある。だが、グリッド上の全員にとってそうであるように、僕たちふたりにとっても学習曲線になるだろう」

　ノリスの発言が初期の物語にスパイスを加える一方で、マクラーレンのチームメイトであるオスカー・ピアストリは、より安心させるような発言をしており、F1の本質は損なわれておらず、マシンは依然として猛烈に速く、視覚的にも壮観であると主張している。