Masahiro Owari

　2024年シーズンの最後の3連戦となった第22戦ラスベガスGP＆第23戦カタールGP＆第24戦アブダビGPは、2つのチャンピオン決定戦の場となった。

　まず、3連戦初戦のラスベガスGPで、マックス・フェルスタッペン（レッドブル）がドライバーズチャンピオンに輝いた。フェルスタッペンのタイトル獲得は2021年から4年連続。しかし、今年の戴冠はかなり厳しい状況だったとホンダ・レーシング（HRC）の折原伸太郎（トラックサイドゼネラルマネージャー）は振り返る。

「昨年は連勝を止めてはいけないというプレッシャーがありましたが、それはいいプレッシャーでした。でも、今年はライバルに迫られ、逃げるのに必死な状況だったので、精神的にきつかったです。私は夏休み前までRBのガレージで仕事していたのですが、第6戦マイアミGPの後のイモラのあたりから苦戦しているのがRBのガレージからもわかりました。イモラは予選で立て直して、レースでも勝つことはできましたが、あのあたりからガクンとペースが落ち始めたように思います。その後も、なんとか立て直そうと頑張っていましたが、うまく行かず、雰囲気もあまり良くなかったように見えました」

　そんな矢先、パワーユニットにも問題が発生する。第9戦カナダGPのフリー走行でフェルスタッペンのパワーユニットが高電圧系トラブルに見舞われ、1基失ってしまう。

「昨年までだったら、パワーユニットを交換してグリッドペナルティを受けても、優勝争いに追いつけるだけの速さがあったので、抜きどころがあるサーキットで（5基目以降を）入れることに対して、チームからの反対はなかったんですが、今年はそんな余裕はなくなったので、できるだけ（5基目以降を）入れずに乗り切りたいという方向だったので、トラブルが出て5基目以降を入れざるを得なくなり、そのタイミングはチームとかなり長い間、話し合っていました」（折原）

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