イタリアＧＰでの佐藤琢磨は、自分自身よりもチームのために走っていた。この週末、ポイントを獲得することが絶対条件であり、自身の栄光を求めることは二の次だったのだ。
そして琢磨は、チームメイトのジェンソン・バトンに続く４位という素晴らしい成績でレースを終えた。結果、大変重大なことだが、ＢＡＲホンダはコンストラクターズ・チャンピオンシップでルノーを抜き、２位に浮上した。任務完了だ。
ＢＡＲにとってのモンツァ・サーキットの週末は、レース自体に関する限り、非常に穏やかなものであった。「こういうことはあまりないんだが、基本的に問題の全くないグランプリだったね」と琢磨は言う。「フリー走行の間、僕らはどんどん良くなっていった。前の週、とても良いテストができていたし、テスト結果からプラスになる情報をたくさん得ていたんだ。金曜日にはすごく安定した走りができた。これは、いつもそうなんだが、レースにおいては重要なポイントなんだ。１周だけ速くても、レースで勝つことはできないからね」
ＢＡＲの２台は、他のライバルたちよりも多めに燃料を積んで予選に臨んだ。非常に接近した戦いの中、琢磨はバトンを従えて５番手に収まった。「とてもコンペティティブなセッションだった。誰もが“あと０．１秒速かったら、フロントロウだったのに！”って思っていたんじゃないかな。だけど、僕らにとって直接のライバルであるルノー２台の間に割って入ることが重要だったから、５番手、６番手という順位でも満足すべきだった。それに、僕らが２台揃って大量のポイントを獲得するのも大事なことだった。だから、スーパーラップを刻むより、安全に行かなくちゃいけなかったんだ。ターン１を過ぎる時は、ちょっと慎重すぎたかもしれないけど、それ以外はすごく満足だったよ」
午前中の激しい雨は、レースの３０分前に上がった。明るい日差しが降り注ぎ、コースはどんどん乾き始める。ＢＡＲはドライタイヤを選択した。「僕らは（ドライでうまく行くという）自信があった。なぜなら、ミシュランのドライタイヤは、湿った路面状況に強いことを知っていたからね」と琢磨。
「スタート後、ターン１まではＯＫだった。だけど、最初のシケインの出口で全く加速できなかった。トラクション・コントロールが、あの状況でうまく効いてくれなかったんだ。ほとんど止まるんじゃないかと思うような加速の悪さで、すごく苦労したよ！ 前にいたみんなは遠ざかって行き、さらにキミ・ライコネンにも抜かれた」
「２つ目のシケインでは、キミの外側に向かってブレーキングしたんだ。シケインの入り口でサイドｂｙサイドで並んだけど、彼がこっちにかなり接近してくるように見えたから、シケインを横切るしかなかった。それで彼の前に出たんだけど、（シケイン不通過の）ペナルティーを受けないように彼を前に出すしかなかった。キミとの間にスペースを作ったら勢いを失ってしまって、同時にジェンソンにも抜かれてしまったよ」
「数周の間はちょっと苦心した。普段、ウエットコンディションは好きなんだけど、Ｆ１マシンで濡れた路面をドライタイヤで走るレースは初めてだったんだ。それに、このレースこそ完走してポイントを獲得しなきゃいけなかったから、全速で駆け抜けるより、すごく慎重な走りを心がけたよ」
だが、路面が乾くと、琢磨は前を行く車に追いつき、そこでファン−パブロ・モントーヤと見事なバトルを繰り広げた。「引っ張られるようにして、最初のシケインで彼に追いついた。その後、２つ目のシケインに向かう所で彼は左側にいたから、僕は右側に動いたんだ。彼は気付いて反応したよ。２つ目のシケインの入り口で彼とサイドｂｙサイドになった。だけど、出口で彼は勢いを失ったから、彼と交差して、最後に彼を抜いたんだ」
「ドライコンディションでの車はすごく良くて、ハンドリングにも満足だったよ。フェラーリは全くの別世界にいた。だから、レースで優勝するには、僕らはさらに大幅に進歩しなくてはいけないだろう。それでも残り３戦に向け、すごく勢いに乗っているし、コンストラクターズ・チャンピオンシップで２位になれたんだからね」
パンターノもミナルディ狙い
