２００３年Ｆ１世界選手権最終戦となる日本ＧＰが今週末、三重県の鈴鹿サーキットで行われる。パナソニック・トヨタ・レーシングは、５チームが６ポイント差でコンストラクターズポイント５位争いを繰り広げている激戦を締めくくるべく、日本ＧＰで連続予選トップ１０入りを果たすと共に、母国凱旋レースで可能な限りポイント圏内での上位入賞を目指す。

　テストチームは、先週、スペインのヘレス・サーキットで、リザーブ・ドライバーのＲ．ゾンタと、ドライバー育成プログラム“トヨタ・ドライバー・アカデミー（ＴＤＡ）”の一員であるＲ．ブリスコと共に、日本ＧＰに向けた準備作業を行った。最初の３日間はＲ．ブリスコ、最終日はＲ．ゾンタがテストを引き継ぎ、ミシュランのタイヤ比較や日本ＧＰに投入する新しい空力パーツと進化型の“ＲＶＸ−０３”エンジンのテストを実施。４日間の合計で４００周以上を走破した。一方、レース・ドライバーのＯ．パニスとＣ．ダ・マッタの２人は、先週末、トヨタの母国グランプリを前に、東京・臨海副都心に位置する世界最大のトヨタ・ショールーム「ＭＥＧＡＷＥＢ」でファン感謝イベントに参加、約３０００人のＦ１ファンを前に、 “トヨタＴＦ１０３”のデモンストレーション走行を披露した。

　日本ＧＰの行われる1周５．８０７Ｋｍの鈴鹿サーキットは、今年、１３０Ｒコーナーに改修が施され、コース距離が短縮されたものの、今シーズンＦ１ＧＰが開催された１６ヶ所のサーキットの中でも、最長のコースである。低いダウンフォースと、超高速を求めるコースは、高度な技術を要し、クルマとドライバーの両方に絶対的な正確さを要求する。

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