F1オーストリアGPで今シーズン自己ベストの6位でフィニッシュしたジェンソン・バトン。レース後にエンジニアとのブリーフィングを終えると「ちょっと、ひとこと、みんなに言いたいことがある」と、あらたまったという。

「この週末を通して、クルマのセッティングもパワーユニットも、とても良かった。あらためて、スタッフのみんなに感謝したい。本当にありがとう」

　それを聞いていた長谷川祐介ホンダF1総責任者は、次のように語る。

「もちろん私は第3期もジェンソンと仕事をしていたので、彼から感謝の言葉を聞くのは初めてではありません。でも今年、私がF1に復帰してから、彼からそのような言葉を聞いたのは初めてでした」

　それほどオーストリアGPでのレース内容に、バトンは満足していたのだろう。

　バトンは昨年9月にF1を引退するかどうか悩むほど、マクラーレン・ホンダの惨状を嘆いていた。

「勝利を争っていないレースを楽しめるドライバーなんて、いないと思うよ。僕は14位でフィニッシュしたくはないし、10位だって不満だ。達成感が得られなければ、ここにいる意味はない」と当時のバトンは発言した。

　すでにチャンピオンを手にしているバトンにとって、F1は、ただ運転するだけでは満足できない世界となっている。結果だけが欲しいのではない。たとえ下位でフィニッシュしても、可能性が感じられたり、喜びを取り戻せる何かを見出すことができればモチベーションを保つことはできる。しかし昨年のマクラーレン・ホンダには、それがなかった。

「自分で決めるしかない」

　バトンが下した決断は、マクラーレン・ホンダでの現役続行である。バトンはチームを、ホンダを信じて、もう一年、茨の道になるかもしれない道を選んだのである。そのような思いをして、たどりついた予選5位。セバスチャン・ベッテルとニコ・ロズベルグの5番手降格ペナルティによって3番手に繰り上がったグリッドでスタートの瞬間を待つバトンの心に、特別な思いがこみあげていたとしても不思議ではない。

　オーストリアGPのバトンが、いつもと違ったのはレース序盤の走りにも現れていた。予選後、長谷川総責任者は、メルセデス、フェラーリ、レッドブルというトップ3チームとの直接対決については現実的なコメントを発していた。

「レースでは早々に前へ行かれてしまうと思います。あまり頑張りすぎて、5周でタイヤが終わってしまわないように注意したい。そして、本来のライバルであるフォース・インディアやトロロッソとの戦いに備えたい」

　しかし、バトンはスタートでフォース・インディアのニコ・ヒュルケンベルグをかわして2番手に浮上すると、7周目に逆転を許すまでフェラーリのキミ・ライコネンを抑えたのである。この粘りによって、4番手に下がったヒュルケンベルグはアンダーカットを狙うため、8周目にピットインすることとなった。バトンの序盤の走りが、フォース・インディアだけでなく、ウイリアムズやトロロッソを上回るレースができた最大の要因だった。

　さらに終盤、レッドブルのダニエル・リカルドとの5位争いにも、バトンのモチベーションの高さを感じた。そもそもバトンがリカルドの前を走行していたのは、ライコネンにオーバーテイクされたリカルドのタイヤを交換するため、レッドブルが安全策を採って60周目にピットインさせたからである。ウルトラソフトの新品タイヤに履き替えたリカルドと、26周目に交換したソフトタイヤでチェッカーを目指すバトン。残り11周で両者の差が2秒しかないことを考えれば、バトンがリカルドに逆転されるのは時間の問題だった。

　しかし、バトンはリカルドに背後に迫られても、ポジションを簡単には明け渡さなかった。それは昨年9月に語っていたように、リカルドとのバトルに可能性を感じ、喜びを取り戻す何かを見出していたからではないだろうか。

　リカルドとのバトルは、チームから「もう、無理するな」という無線が入るまで続いた。それほどまでにバトンはトップグループでのバトルに飢え、久しぶりに思いっきり楽しんだ。

　もちろん、そのことをチームメイトのフェルナンド・アロンソが感じていないはずがない。戦いの手ごたえを思い出したマクラーレン・ホンダのイギリスGPが楽しみだ。

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