F1オランダGPを圧勝したランド・ノリス。しかしスタートでは順位を落とし首位を失った。しかもそれは、今回が初めてではなかった。

　オランダGP終了後の控え室で、マックス・フェルスタッペンとノリスとの間で、こんなやりとりがかわされていた。「ちょっとホイールスピンしたってこと？」「アクセルを踏んだ瞬間だったよ」

　その結果、ノリスは、フェルスタッペンにコンマ3秒の大差でポールポジションを獲得していたにもかかわらず、2番手に後退してしまった。

「完璧なスタートを切るために何をしなければいけないか、僕らはもちろんよくわかっている」と、ノリスは言う。「でもスタートで起きていることは、ものすごくマージンの少ない世界なんだ。オランダでは僕とオスカー（・ピアストリ）が、揃ってスタートを失敗した。何か根本的な問題があるのではないかと思う。スタートセッティングが適切でなかったか、重視すべき何かを見落としていたか、そのいずれかだろうね」

■2024年オランダまで、1周目にポジションを上げた回数はゼロ

　ノリスのスタート失敗は、オランダGPが初めてではない。下の表で明らかなように、今季のノリスはスタートで一度も順位を上げることができていない。

　最初の9戦では、それほど深刻なダメージは受けていない。中国GPでのスプリントレースで6つ、マイアミでひとつ順位を落としたのが目立つ程度だ。

　ところがMCL38の競争力が向上し始めたスペインGP以降、事態は悪化して行った。

　バルセロナのノリスはポールポジションをフイにし、2つ順位を落とした。反応速度は悪くなかったが、フェルスタッペンにイン側から、アウト側からはジョージ・ラッセルに抜かれて行った。二度目のポールスタートとなったハンガリーGPも同様だった。

「スペイン、そしてハンガリーは、最初のコーナーまでに長いストレートがあった」とアンドレア・ステラ代表は説明する。「スペインでは、ラッセルはスリップストリームのおかげで（ターン1出口で4位からトップに浮上し）アドバンテージを獲得できた」

「そしてハンガリーでは、ギヤのシフトアップに問題があった。ギヤがスリップし、低いギヤに入ってしまって勢いを失った」とステラは分析する。

「ランドはもっとうまく、ホイールスピンをコントロールできたかもしれない。しかし問題は、我々のセッティングにあった。あの路面コンディションでは理想的なものではなかったことを、今は認識している」

■ピアストリには大きな失敗はなし

　スペインGP以降だけでも、ノリスは最近の4戦で順位を落としている。イギリスでひとつ、ハンガリーでふたつ、ベルギーで3つ、そしてオランダでひとつ、ポジションダウンしているのだ。

　対照的にチームメイトのピアストリは、スタートに関する限り彼よりはるかに優れた成績を収めている。確かにオランダではひとつ順位を落としたが、マイアミでは3つ、スペインで2つ、ハンガリーとベルギーで1つ順位を上げている。

「オスカーは現時点で、最高のスタートを切るドライバーの一人だ」とノリスは認める。「でも僕も、それほど引き離されているわけじゃない。今の失敗の連続は、本来の僕の姿じゃないと思っているよ」

「特にオランダのスタートは、今までとは違うものだった。では何だったのか。今までの失敗を受けて、スタートの改善に取り組んできた。手順的にもうまく行った。なのに失敗した。スタートでの一貫性を、絶対に見つける必要があるね」

■ポールから必ず順位を落とす憂慮すべき傾向

　F1でのノリスは、ポールポジションからスタートして首位を維持できたことがこれまで一度もない。オランダGPのスタート失敗を含めると、1番グリッドからスタートしたにもかかわらずレースをリードできなかったのは、これで実に6回目だ（2021年ロシア、2023年サンパウロ／スプリント、そして今シーズンの中国／スプリント、スペイン、ハンガリー、オランダ）。

　ステラ代表は、ノリスが自分自身を批判する傾向が強いことを認識しつつ、チームにもやるべきことはまだあるという。

「スタートはレースの基本的な要素であり、マシンパフォーマンスと同じくらい重要だ。ライバルたちが我々よりこの分野で優れているとしたら、その理由を注意深く検討する必要がある」

「つまりはスタート手順を実行するドライバーの観点と、チームの観点の両方から、何を改善できるかを考える必要があるということだ」

　ノリスのスタートを分析したところ、問題の多くは第2フェーズで発生していることが判明した。シグナルに対する反応時間と最初の発進は良好だが、その後の加速でスタックすることが多いのだ。それはなぜなのか。いずれにしてもこうしたエラーが繰り返される限り、たとえ最速マシンを手にしていても、タイトル奪還の可能性はますます遠のいてしまうだろう。

この記事は f1i.com 提供の情報をもとに作成しています