アンドレア・キミ・アントネッリ（メルセデス）が、2026年F1第2戦中国GPで初ポールポジションを獲得した。F1デビュー26戦目。19歳6カ月17日での初ポール獲得は、セバスチャン・べッテルの21歳72日を大幅に更新する史上最年少記録だ。17歳でF1デビューしたマックス・フェルスタッペン（レッドブル）でさえなし得なかった大記録を、去年ハイスクールを卒業したばかりの若者が打ち立てた。

　たしかに2026年はメルセデスが圧倒的に強い。そしてアントネッリの初ポール獲得は、チームメイトのジョージ・ラッセルがQ3序盤にマシントラブルに見舞われ、終盤にギリギリ1アタックを刻むことが叶うも本来の力を出しきれなかった、という事実にも大きく助けられた。ラッセルはチェッカー2分前にようやくコースインが叶い「タイヤのウォームアップもバッテリーも十分じゃなかったよ」と、アントネッリの0.222秒落ちの2番手が精一杯だった。

　とはいえ今週末のアントネッリは先輩ラッセルに対し、かなりいい勝負ができている。予選一発の速さこそラッセルに及ばないものの、スプリント予選は0.29秒落ちの2番手。スプリント自体はスタートで大きく出遅れ、10秒タイムペナルティもあり5位に終わったが、初日フリー走行でのロングランペースはラッセルを凌いでいた。

　アントネッリがF1にデビューした去年は、予選ではラッセルに3勝21敗。レースでの獲得ポイントでも、選手権4位のラッセルにダブルポイントをつけられての7位と、その差はまだまだ大きかった。とはいえ1年目にして初フロントロウ、２度の表彰台獲得と、着実に成長の階段を登ってきた。

　2025年はまだ、自分の速さを証明しようという気持ちが強すぎたのか、荒削りなドライビングも目立った。だが2年目の今季は、ずっと落ち着いている印象だ。予選後のヒーローインタビューでも「ラッセルにトラブルが出て、焦らなかったか？」という質問に対し「とにかく集中していこうと思った。ミスのないラップができると、自分に言い聞かせたんだ。そしたら、そのとおりになった」と、笑顔で答えていた。

　アントネッリのポールラップ映像を見ると、メルセデスW17はコーナリングでフロントがスムーズに入り、リアが破綻しにくい。非常に安定した、運転しやすいクルマであることがよくわかる。予測不能の挙動と格闘しなければならないフェラーリとは、ずいぶん違う。にしてもアントネッリのコントロール能力、スピード感覚はやはり並のレベルではない。

　ではアントネッリは、ラッセルを真剣勝負で打ち破ることができるだろうか。今週末のデータを見る限り、アントネッリはセクター3で大きくラッセルに遅れをとっている。長いストレートでのエネルギー回生のやり方で、まだ劣っているようだ。そして開幕戦、今回のスプリントと、2回続けて失敗したレーススタート。それを改善すれば、19歳のうちにF1初優勝を達成するする可能性は十分にありそうだ。