F1世界選手権のスーパースター、マックス・フェルスタッペンは、2026年のIGTCインターコンチネンタルGTチャレンジの第2戦にも位置付けられるニュルブルクリンク24時間レースへの参戦動機を明かすとともに、中東紛争の影響でグランプリカレンダーが変更された場合、NLSニュルブルクリンク耐久シリーズに追加参戦する可能性もあると付け加えた。

　4度のF1世界王者であるフェルスタッペンは、ウインワード・レーシングが用意するメルセデスAMG GT3エボをルーカス・アウアー、ジュール・グーノン、ダニエル・ジュンカデラと駆り、5月14日から17日に開催されるニュルブルクリンク24時間にデビューすることが3月9日に発表された。フェルスタッペンはまた、今月開催されるNLS2（第2戦）にも参戦する予定だ。

■「40歳になってからでは嫌。今が最適な年齢」

　フェルスタッペンは昨年、レッドブル・レーシングでのF1活動の合間にNLSの2ラウンドに出場し、ノルドシュライフェ（ニュルブルクリンク北コース）でのレースを経験済みだ。

　今週末上海で開催される中国GPを前に行われたドライバーズ記者会見で、ニュル24時間に参戦する動機について尋ねられたフェルスタッペンは、「世界最高のレースのひとつだから。そこは、最高のサーキットのひとつだ」と答えている。

「正直に言って、GTカーで走るなら、あそこは僕にとって完璧な速度だ。それ以上速く走ると、場所によっては少し危険になるかもしれない」

「（レースの）すべてが素晴らしい。もちろん、長い間見てきたし、すでにレースに参加している友人もたくさん知っている。彼らは最高の経験のひとつだと言ってくれている。他のマシンとレースするのも好きだ」

「今回初めてちゃんと走れる。どんなパフォーマンスを見せられるのか、とても興奮している」

「ラインアップもフィールドも非常に充実しているので、とても楽しみだ」

　4月12日と19日に予定されているバーレーンとサウジアラビアのF1グランプリは、アメリカ・イスラエル・イラン間の紛争の影響により開催が不透明となっているため、フェルスタッペンがNLSに追加参戦する可能性が高まっている。この紛争により、WEC世界耐久選手権の開幕戦カタール大会はすでに延期が決定している。

　もしF1の両レースが中止となれば、フェルスタッペンはすでに確定しているNLS2に加え、NLS3とニュル24時間予選レースの両方に参戦するチャンスが生まれることになる。

　NLS追加参戦の可能性について問われたフェルスタッペンは、「カレンダーに何か変化があれば、何ができるか検討する」と答えた。

　フェルスタッペンのニュル24時間参戦は、今年のF1レギュレーションの抜本的な変更、とりわけにMGU-Kによる電力供給への依存度を大幅に高めた新世代パワーユニットの導入を背景にしている。

　このため、先週末のシーズン開幕戦メルボルンでは、予選ラップでドライバーがアクセルを離して惰性走行を余儀なくされる事態が発生。さらに決勝レースでは、ドライバーごとに電力の枯渇タイミングやエネルギー回収のタイミングが異なるため、激しい順位変動が繰り返された。

　これらの変更は多くのF1ドライバーから新しいフォーミュラへの批判を招いており、フェルスタッペン自身もプレシーズンテスト中に「ステロイドを投与されたフォーミュラE」とネガティブな表現で例えている。

　フェルスタッペンは「F1でもう少し楽しく走りたい」と認めつつも、F1の雇用主であるレッドブルが「僕にこれらすべてをさせてくれる」ことに感謝していると述べた。

　また彼は、ドライビングの喜びは、レースマシンの速度だけでなく、パドックの環境にも関連するものであることを明言している。

「（F1以外のパドックは）少し昔ながらの感じがあり、政治性も低くなる。おそらく、僕はそっちの方が好きなんだ」と、28歳のフェルスタッペンは語る。

「もう少し自分らしくいられると思う。それが僕が楽しんでいることだし、もちろん、こういう大きな耐久レースにも挑戦したい」

「僕が子どもの頃、父（ヨス）がやっていたことと同じなんだ。F1ドライバーだけである必要なんてないと思っている。他のこともできるんだ」

「僕はしばらくF1に関わってきて、やりたいことはすべて達成した。だから、他のことも試してみたいと思っている。40歳になってからそういうことをするのは嫌なんだ。だから、今がまさにそれをやるのに最適な年齢だと思う」