「初日のユウキのパフォーマンスは合格だ。期待していた以上だった」

　2025年F1第3戦日本GPのフリー走行2回目が終了した直後、レッドブルのクリスチャン・ホーナー代表は角田裕毅の走りをそう讃えた。

　ここ数年、レッドブルはマックス・フェルスタッペンは速いが、そのチームメイトはマシンと格闘してきた歴史がある。フェルスタッペンがレッドブルに移籍した2016年以降に、レッドブルに加入したドライバーのレッドブルでの初戦のフリー走行1回目の結果を見てみよう。

■2019年　オーストラリアGP
4番手：マックス・フェルスタッペン　1’23.792
8番手：ピエール・ガスリー　1’24.932（＋1.140）

■2019年　ベルギーGP
3番手：マックス・フェルスタッペン　1’45.507
4番手：アレクサンダー・アルボン　1’45.584（＋0.077）

■2021年　バーレーンGP
1番手：マックス：フェルスタッペン　1’31.394
6番手：セルジオ・ペレス　1’32.071（＋0.677）

■2025年　オーストラリアGP
5番手：マックス・フェルスタッペン　1’17.696
16番手：リアム・ローソン　1’18.455（＋0.759）

　このようにフェルスタッペンのチームメイトはフェルスタッペンを上回れなかっただけでなく、アルボン以外はコンマ5秒以上の大差をつけられていた。それでは、角田はどうだったのか？

■2025年　日本GP
5番手：マックス・フェルスタッペン　1’29.065
6番手：角田裕毅　1’29.172（＋0.107）

　アルボンには及ばなかったものの、シーズン中の移籍でテストなしでのいきなりの走行にも関わらず、コンマ1秒程度の差にとどめた。これはホーナーだけでなく、多くの関係者も驚いたはずだ。

　そのためか、フリー走行2回目の後に、スカイ・スポーツF1のコメンテーターを務めている元Wシリーズドライバーのナオミ・シフも、「（角田の）エンジンがパワーアップしていたの？」と質問したほどだった。もちろん、そんなことはなく、ホーナーも「エンジンモードは2台ともまったく同じだった」と否定している。

　ただし、まだ初日を終えたばかり。本当の戦いはここからだ。ホーナーは予選で角田にどんな期待を寄せているのか。

「Q3だ。そしてもちろん、ポイントもだ」

　現在、4番目のチームともいえるレッドブルで、移籍直後という状況を考えると、予選でQ3に進出することも、レースでポイントを獲得することも簡単ではない。

　それでも、ヘルムート・マルコ（モータースポーツアドバイザー）も初日の角田の仕事ぶりに満足していた。

「ユウキはとても落ち着いて仕事をしていた。フィードバックは正確で、かつ正しかった。無線で怒鳴ることもなく、とてもリラックスしていた。チームの全員がハッピーだ。2回目のフリー走行で18番手に終わったのは、きちんとアタックするチャンスがなかったからだ。予選がどうなるかは、これからのセットアップ次第。フリー走行3回目できちんとしたクルマを我々が用意できるかどうかだ」