今年のF1第19戦アメリカGP予選は、トップ5にレッドブルが1台も入らない予想外の結果となった。

　コンマ1秒を争う接戦となったQ3では、まずフェラーリのシャルル・ルクレールが1分34秒723で暫定ポールポジションに立った。するとレッドブルのマックス・フェルスタッペンが最後のアタックで1分34秒718を叩き出し、トップを奪い返した。

　その差、わずか1000分の5秒。しかしその直後、ターン19でトラックリミット違反があったとしてタイムは抹消され、フェルスタッペンは6番手に沈んだ。一方、前戦カタールで同じくトラックリミット違反でQ2落ちを喫していたレッドブルのセルジオ・ペレスは、今回はコースをはみ出すことはなかった。しかしペース自体が伸びず、アルピーヌ2台にも先行されて9番手に終わった。

　フェルスタッペンの直接の敗因は、確かにトラックリミット違反だった。とはいえこれまでのように2番手以下に大差をつけてポールを獲得する展開だったら、たとえタイム抹消に見舞われても、ここまで順位を落とすことはなかっただろう。ちなみにフェルスタッペンは直近の2レースでも、鈴鹿で0.581秒、カタールでも0.441秒差をつけて2番手以下を圧倒している。

　それが今回のオースティンでの幻のポールタイムは、上述したようにルクレールと0.005秒差しかなかった。そんな僅差の戦いは、上位勢に限らない。ルクレールから9番手ペレスまでわずか0.450秒。その前のQ2でも、トップのルクレールから1秒以内に、15人がひしめいた。

　1周5.5km、ラップタイムが1分30秒を超えるサーキットで、これだけの接近戦はそう見られることではない。ほぼ同じラップタイムの鈴鹿サーキットでは、10番手のフェルナンド・アロンソ（アストンマーティン）はフェルスタッペンに1秒68の大差をつけられている。

　さらにいえば同じサーキット・オブ・ジ・アメリカズでも、去年のアメリカGP予選では、ポールシッターのカルロス・サインツ（フェラーリ）から10番手バルテリ・ボッタスまで1秒86の開きがあった。

　今年のアメリカGPだけのこの現象は、なぜ起きたのか。フェラーリやメルセデスが、ここでは一発の速さに比較的優れていることは事実である。しかしそれ以上に今回の超接戦は、「ライバルたちが急激に、レッドブルに追いつきつつある」からではないだろうか。直近3戦で連続して表彰台に上がるなど、マクラーレンの急成長に目を奪われがちだが、フェラーリ、メルセデスも着々とアップデートを重ねている。

　中団勢も同様で、最速レッドブルの空力モデルに倣うマシンが続出した。ハースも今回ようやく、レッドブルタイプのサイドポンツーンを投入した。10チーム、全20台のマシン戦闘力がさらに接近した結果が、今回のタイムのひしめき合いに表れたと言えるだろう。

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