２００２年シーズンにＣＡＲＴ選手権で活躍した後、今年Ｆ１デビューを飾ったクリスチアーノ・ダ・マッタが、パナソニック・トヨタ・レーシング・チームでのＦ１初年度を振り返り、イギリスＧＰでレースをリードしたことなどさまざまなことを語った。

Ｑ：２００３年シーズンを終えて、トヨタＴＦ１０３の強味と弱点について評価してください。

クリスチアーノ・ダ・マッタ（以下ＣＤＭ）：今年一番の難問は安定性だった。至るところで、これといった理由もなく十分な力が発揮できずに、何故なのか理由付けることもできなかった。良かった点といえばエンジンで、シーズンを通してずっと安定していた。総括すると、来季に向けて成熟した車を造るのにとてもいいベースになるだろう。

Ｑ：車は思ったとおりの結果を出せましたか？　それとももっと好結果を期待していた？

ＣＤＭ：僕個人としては常により厳しいシーズンだった。予備知識のないサーキットばかりという新たなシリーズを闘っていたんだからね。大抵の場合、予選前に走れるのは、金曜午前中の１時間のフリープラクティスだけだった。大変だったが、走行経験のあるサーキットでのリザルトを見てもらえば僕の本当の能力を分かってもらえると思う。全体としてもっといいリザルトを望んではいたが、この一年で多くを学べたし、来年はきっととてもいい年になるはずだよ。

Ｑ：イギリスＧＰでは１７ラップをリードしましたが、車が特に好調だったのですか？

ＣＤＭ：シルバーストンはＴＦ１０３に本当に合うサーキットのひとつで、確かにシーズン中もっとも期待できる場所だった。レースの２〜３週間前にテストもしていたので、競争力をもって臨めることは分かっていた。レースではコース上でハプニングがあり、セーフティカーが出動したおかげでトップに立てた。もちろんレースをリードする経験は初めてではなかったが、ルーキーイヤーで初めてＦ１レースのトップを走るとなれば感慨もひとしおだった。

Ｑ：Ｆ１にきて最も印象的だったことは何でしょう？

ＣＤＭ：僕が一番驚いたのは、あらゆるものごとの展開する速さだ。車のタイヤからシャシー、空力まであらゆるパーツの開発ペースもそうだ。僕が今までに参戦してきたすべてのレースと比べても本当に驚くべきことだった。レースのたびに車には何か新しい試みが施されるんだ。それがＦ１なのだと分かったよ。車の開発により重きが置かれる。他のシリーズでは、その代わりにセットアップの面により手が加えられるんだ。Ｆ１では車そのものがより重大で、手をかける範囲もより広範だ。

Ｑ：Ｆ１とＣＡＲＴのドライビングの水準の違いについてどう思いますか？

ＣＤＭ：Ｆ１の公正さはいいと思う。これはＣＡＲＴでも大事にされていたことだ。何か馬鹿げたことをしてもＦ３０００やＦ３のようではなかった。ＣＡＲＴでは皆ほぼ同様の車を走らせていたが、Ｆ１ではより良い車を持つ相手とは比較することもできないし、レベルを比較するのは難しいよ。だがＦ１にはたくさんのいいドライバーがいることは間違いない。

Ｑ：シーズンを振り返って、個人的に良かったことと悪かったことは？

ＣＤＭ：僕にとって良かったのは、いろいろなことに慣れてＦ１になじめてきたこと。シルバーストンで１７ラップをリードできたのは最も喜ばしい瞬間だった。鈴鹿の予選も、トヨタのホームＧＰだったのでとても特別なものだね。雨が降り始める前にコースに出て、本当にスリリングな予選の結果、３番手につけた。予選終了後の記者会見は、初めてだっただけに心の準備ができていなかったよ。だけど、来年はこれにもぜひ慣れたいところだね！良くない思い出は、やっぱりブラジルで周回遅れになったことだ。雨はそれほど苦手ではないはずなのに、なにしろＦ１で初めてのホームレースだったから、うまくいかなかった。