チーム・ザウバー・ペトロナスは先週末のドイツのリザルトに勇気づけられながら、今週はフランスのマニ−クール・サーキットを訪れシリーズ第10戦を迎える。
ニック・ハイドフェルドは2000年のF1デビュー以来、フランスGPでは毎回完走を果たしている。デビュー年はプロスト・チームで12位、以降はザウバーで01年が6位、02年が7位という成績だ。今年はいよいよポイント獲得を見込める頃だろうか。
「マニ−クールはとても近代的でスムースなサーキットなので好き」とニック。「コーナーと高速シケインの連続がいい感じで、第2コーナーはすごく難しいが挑戦しがいがある。長いコーナーで抜けるのに時間がかかるが、必要なら、勢いを削ぐことなくラインを調整するためにアクセルを開けることもできる。今年は最終セクションが変更されて、より面白く、オーバーテイクもしやすくなったらしい。とは言っても僕は、縁石の高いシケインがある昔のコースレイアウトの方が好きだったんだけどね」「ある面ではニュルブルクリンクにちょっと似ているので、この前のシルバーストンテストで改善した新しいフロントサスペンションとリヤウイングで、トラックにぴったりな車になるといいな」
ハインツ−ハラルド・フレンツェンは、フランスでのレースにはいい思い出が揃い、1999年にはジョーダンでF1での2勝目を挙げている。その後は00年7位、01年8位。ポイント獲得は94年の4位と97年の2位の記録が残っている。
「マニ−クールについての評価はいろいろだけど、僕はまあいいと思う。今年のレースはトラックがどう変わったのかが興味深いね」とフレンツェン。「古いシケインのおかげで最終セクションはとても難しかった。進入時がブラインドだったからね。それで僕はいつも10分の1秒かそこらチームメイトより余計にかかっていたものさ」「第2コーナーは楽しいね。進入が高速ですごくチャレンジング。アデレイドヘアピンと一緒になってすごく面白いし、オーバーテイクも可能だ。あそこではライバルとの差を詰められるから好きなんだが、言うならバルセロナのコーナーにも似てるね。マニ−クールでは自分のラインが選べる理由もそこにある」「他に変わったところといえば、路面のスムースさ以外、一日のうちにコンディションがくるくる変わることだろう。車のセットアップに大きく影響する。僕はこのトラックにいい思い出が多く99年には優勝した。あの時は1ストップのまま勝ってしまって自分でもとても驚いた。タンクから溢れそうなくらいまでチームが給油してくれていたことを知らなくて、雨が降り始めた時に車がドライブしづらくなって初めて気付いたんだ」