2019年F1第16戦ロシアGPは、メルセデスのルイス・ハミルトンが逆転優勝を果たした。一方で優勢と思われたフェラーリはシャルル・ルクレール3位、セバスチャン・ベッテルはリタイアという結果に。F1ジャーナリストの今宮純氏が週末のロシアGPを振り返る。

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　ロシアGPはフェラーリにとってまるで坂道を滑り落ちていくようなレースだった。4戦連続ポールシッターのルクレールだが、終わってみれば表彰台の片隅でひとりで立っていた。ほぼレース半分の25周をリードしたベッテルは15コーナーで消えた。

　3連勝中だったフェラーリの『負けパターン』。後手にまわった戦略やパワーユニット（PU／エンジン）に起きたトラブル、飛び交う無線の“混乱”……。うまうまとメルセデスは予選2番手と5番手から今季8度目の1-2フィニッシュ、16戦での達成率はじつに50％（！）。これこそ地力の証と言える『勝ちパターン』、コンストラクターズV6に王手をかけた――。

　スタートシグナルがやや長めに感じられた。15番グリッドのライコネンが明らかな“フライング”をしていたが、そのまま正規スタート手順で進行。最もいいダッシュを見せたのは5番手カルロス・サインツJr.（マクラーレン）だ。2番手ハミルトンは左側から来る彼を警戒しつつ、3番手ベッテルのトーイングには入れない。こうした動きはPPルクレールには見えていなかったのだろう。

　左サイドから彼は遅いブレーキングで、スペースをベッテルのために空けたまま2コーナーへ。ハミルトンは切れ込めず3番手に下がり、ベッテルを行かせたルクレールは2番手だ。彼は事前の“ミーティング”でベッテルのアシスト役を了解、それをこなした（つもりでいた）。

　4コーナーでダニエル・リカルド（ルノー）、アントニオ・ジョビナッツィ（アルファロメオ）、ロマン・グロージャン（ハース）の3台が接触事故を起こしすぐにセーフティカーが導入される。これでは譲ったルクレールとトップを走るベッテルの間で“順位戻し”はできない。

　3周目にリスタート、ここからベッテルはベストラップを連続し、ルクレールに順位を譲るよう指示するチーム側からの無線にネガティブな反応をつづけた。10周目には2.726秒、15周目には3.659秒、20周目には4.387秒のリード。

　飛ばすベッテル、疑心が広がるルクレール。対する3番手ハミルトンは様子をうかがいつつ3秒圏内でフォロー。もし先頭ベッテルがルクレールに譲るために徐行したなら、前2台に襲いかかれるギャップである。このハミルトンの追跡、フォローペースはしたたかだ。

　ベッテルの背後にいたルクレールはソフトタイヤが過熱症状となり、22周目にミディアムタイヤへ交換（静止時間2.5秒）。ベッテルに対して“アンダーカット”にはなるがここからあと30周以上は長すぎる。フェラーリ側はこれで順位入れ替え（オーダー処理）をしたわけだが、ややリスキーな判断だった……。

■メルセデス逆転のきっかけとなったベッテルのトラブル

　すると首位ベッテルもペースがしだいにダウン（0.5秒以上）。序盤に逃げようとしたツケがまわり、26周目にピットへ（静止時間3.0秒）。ルクレールの後方となった彼だがパワーユニットにMGUーK（運動エネルギー回生システム）の異常データが確認された。

　ピットまで戻れるか、直ちにストップさせるか――。緊急判断は27周目、「15コーナーで避難路に停止せよ」、ピットまであと100mでもそうせざるを得なかった、とマッティア・ビノット代表は語っている。ハイブリッドPUの高圧電流系トラブルの恐れがあり、ベッテルはガードレール奥まで行かずに止め、コクピットから飛び降りるほかなかった。コース脇に停車されたままなので15時01分にバーチャルセーフティカー（VSC）発動――。

　待っていたとばかりにメルセデス軍団が動く。ここまでミディアムでステイアウトさせてきたのはVSCやSC導入チャンスをうかがっていたから。その絶好機をフェラーリからもらったのだ。

　VSC中の28周目、首位ハミルトン（静止時間2.6秒）、2番手ボッタス（静止時間2.5秒）がダブルストップを実行。クルーメンバーたちは正確にソフトへの交換をこなした。ピットストップ後ハミルトンは首位を維持、ボッタスは3番手となった。こうなるとルクレールは“1対2”の終盤スプリントレースに。

　さらに15時04分、ジョージ・ラッセル（ウイリアムズ）の事故によりSC導入だ。31周目、ミディアムを履いていたルクレールは2度目のピットインで同じメルセデス勢と同じソフトへ交換（静止時間2.5秒）、3番手に下がるが他に選択肢はない――。

　SC導入が解除された32周目にリスタート。1番手ハミルトン〜2番手ボッタス〜3番手ルクレール、ここからいい仕事をしたのがボッタスである。35周目と39周目にはDRS圏内に接近されるが、しのいだ。そしてその後も1秒以上のギャップを固くに守りぬく。

　ハミルトン護衛兵の役割を果たし、彼自身6度目の2位で“1-2”をまっとうしたボッタス。テニスの最強ダブルス・コンビのようにふるまった終盤の20ラップ、メルセデスペアの強さとチーム・オーガナイズの組織力を思い知った。いよいよ＜コンストラクターズV6＞へカウントダウン――。