2：予選──ほとんど気が抜けない時限ノックアウト

　予選が3回に分けて行われるのは、昨年までと同じ。ただし今年の変更によって、セッション内の番狂わせの可能性が高くなりそうだ。

　第1セッションとなるQ1は16分、その開始7分時点で、まず最下位タイムの1台が脱落する。そこから90秒刻みで最も遅いタイムから1台ずつ次々と脱落していき、以降のアタックは認められない。Q1を通過できるのは全22台中15台。7台が時間の経過とともに消える。
　つまり、いくら実力を持ったクルマやドライバーでも、これまでのようにセッション終了間際に出てきて「一発逆転」を決める機会は与えられない。逆のケースとして、セッション序盤に押さえのタイムを出したとしても、常にチームはコース上の状況を監視しておかねばならない。もし区切りの時間で自分たちのクルマが最下位に落ちるようなら、その時点で挽回の猶予なしに予選が終わるのだ。

　同じ状況は、Q2以降も続く。Q2は15分間で、まず6分時点で最下位の1台が除外。そこから、また90秒ごとに1台ずつが脱落していく。Q3への進出は昨年の10台より減って、8台まで絞り込まれる。

　Q3は14分間、まず開始5分で最初の1台が脱落となる。そこから90秒ごとに1台ずつが減り、セッション残り1分30秒の時点でタイムアタックの権利が残されるのは2台のみ。まさにポールポジションをめぐる一騎討ちとなる。

　昨年までと比較すると、かなりドラマ性を高めた進行だ。漫然と見ていられるのはQ1、Q2、Q3どのセッションも序盤の数分間のみで、あとは「ノックアウト!!」の実況を90秒ごとに聞くことになる。

　この新フォーマットの予選について、当初は関連システムの準備が間に合わず第5戦以降から実施と報じられていたが、開幕戦からスタートすると正式なアナウンスが行われている。もしかするとシーズン当初はシステムの不備も危惧され、混乱の火種となるかもしれない。

　その他のレギュレーション変更では、今季もシーズン中のパワーユニット開発が認められた。2016年は各マニュファクチャラーが「32トークン」を使用できる。

　なお今季は全21戦が予定されているため、ドライバーひとりがペナルティなしに使用できるパワーユニットは5基。どこかのグランプリがキャンセルとならなければ、各コンポーネント（ICE、ターボチャージャー、MGU-H、MGU-K、コントロールエレクトロニクス、エナジーストア）6基目からの投入がグリッドペナルティ対象となる。

　パワーユニット関連では、ホモロゲーションを取り直すことで型落ちの使用が正式に承認された（昨年マノー・マルシャのフェラーリ型落ちは特例）。トロロッソが今季フェラーリ昨年型を搭載するのは、この新規定を受けて実現したかたちとなる。

　またターボのウエイストゲートからの排気に、独立した径路の設置を義務づけ。昨年はエンジンのエキゾースト内に出されていたが、今年は別に1本ないし2本が後方に向かって抜かれることになる。これによってエキゾースト音が10数パーセント大きくなると言われているが、果たして。

（安井 信／Text : Shin Yasui）

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