フリー走行3回目で、今度はフェルナンド・アロンソのマシンにギヤボックストラブルが発生。チームは予選までに交換作業を終えたが、ギヤボックス交換によって、アロンソもバトンと同様、合計25グリッド降格のペナルティを受けることになった。

　それでも新井総責任者は「今回の交換には戦略的なものも含まれている」と説明する。「（現状を考えれば）どこかで4基を超えて、トークンを使用したパワーユニットを投入しなければならなくなる。その場合どこでペナルティを受けておくのがいいのかをマクラーレン側と協議した上で、今回の変更に至った」

　この言葉の裏には、アロンソもバトンも今回交換された4つのコンポーネントをすべて変えなくても、オーストリアGPは戦えたはず──という意味が隠されている。ホンダは、しっかりと先を見ている。トークンを使用した改良型パワーユニットを、どのグランプリに投入するかという直近の問題だけでなく、来年のパワーユニットをどのように開発していくかというテーマでもある。

　2台そろって25番手降格というペナルティは、数字だけを見れば、悲惨な結果に思える。しかし、そこにホンダがF1で戦い続ける決意を感じとることもできる。

「いつも頑張ってもらっているけど、ありがとう」──八郷社長は、そう言って現場のスタッフたちを激励した。

（尾張正博）

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