■日時：10月11日(土) ２日目予選
■天候：曇りのち雨
■気温：21℃

　日本GPの２日目予選は、終盤になって雨が降り出すトリッキーな状況の中で行なわれた。そんな中、Lucky Strike B・A・R Hondaのジェンソン・バトンはトップ10内の９番手、佐藤琢磨選手も13番手に付け、明日の決勝レースを５列、７列目グリッドからスタートすることになった。
　朝から曇りがちの天候。前日のフリー走行で満足に走れなかったバトンは、午前中のフリー走行で積極的に周回を重ね、10番手とまずまずのタイムを出した。一方の佐藤は、油圧系のトラブルで両方のセッションとも10周あまりしか走行出来なかったが、セットアップ作業は順調に進み、バトンに続く11番手のタイムを出した。

　午後１時半。予選直前のウォームアップ走行の時から、路面が濡れるほどではないが、細かい雨が降り出した。午後２時の予選セッションが始まった時点では、雨はほぼ止んでいる。しかし、何時降り出してもおかしくない空模様。最初に出ていったマシンは、ドライタイヤを装着している。５番手に出走のバトンは2時10分過ぎにコースイン。１、２コーナー、S字と快調に抜けて行き、最初の区間で暫定トップからコンマ６秒早い。デグナーカーブでわずかにコースをはみ出して土煙を上げるが、タイムロスは少ない。結局、全ての区間でそれまでのドライバーのタイムを更新し、1分33秒474のタイムで暫定トップに立った。

　10番手出走の佐藤は、28分過ぎからアタックを開始。２コーナーからS字、ダンロップコーナーにかけて、何度かバランスを崩しかけてヒヤリとさせる。その後も小さなミスがあったが、バトンから遅れることコンマ５秒余りの1分33秒924のタイム。暫定トップから１秒５遅れで、６番手に付けた。
　その後、上位ドライバーのアタックで順位をいくつか落としてしまうが、セッション終了間近になって本格的に雨が降り出し、セッション終盤に出走のシューマッハ兄弟やJ・トゥルーリ（ルノー）などのドライバーは、タイムを伸ばすことが出来なかった。その結果、最終的にバトンはトップ10内の９番手、佐藤も13番手に付け、明日の決勝レースを５列、７列目グリッドからスタートすることになった。ポールポジションはR・バリチェロ（フェラーリ）だった。

●中本修平
エンジニアリング・ディレクター
Honda Racing Development
「２人とも頑張ってくれました。今日は予選の間に小雨が降り出した為、予選順位に影響が出ましたね。明日のレースも天候次第では、どうなるか分かりません。コンストラクターズ・チャンピオンシップで５位を確保する為にも、明日はあらゆるチャンスを物にするべく、頑張ります」

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