リバーサイド・コース、いまやカナダGPはクラシックなサーキットだ。1978年から数えて37回目、部分的に7度改修されてきたが狭くて壁が近いシケイン、高い縁石、U字ヘアピン、1km超ストレートのレイアウト。ファンならコーナーを暗記できているだろう。

　いちばんの特徴はコース真正面にスタンドがあることだ。ドライバーたちは観客めがけて突っ込んでいく。最初の1〜2コーナー、奥の10コーナー・ヘアピンではF1と“対峙”する目線で見ることができる。金曜からスタンドがにぎわうジル・ビルヌーブ・サーキット。理由は、そこにあると思う。逆に言えば、コース上の彼らは満員のスタンドを意識し、思い切りブレーキングでいいところを見せようと突っ込む。僕らはブレーキロックするかしないかを見極める。巧いものには声援を、ミスったものには歓声を、いつもコースサイドがざわついているのがカナダだ。

　勝率とポールポジション獲得率は50％（！）。ルイス・ハミルトンこそ絶対本命にふさわしい。8戦で4回獲っている（ちなみにミハエル・シューマッハー7勝がレコードで、フランスGP最多8勝に次ぐ自己ベスト2位）。ハミルトンは2007年に、ここで初ポール・トゥ・ウインを決めてから9年間（2009年は開催なし）にポールポジション4回、4勝を挙げている。

　カナダGPと言えばセーフティカー出動や天候変化、事故クラッシュ、失格騒動など「サスペンス劇場」のようなレースが多い。ここで初めて勝てた者が直近8年に3人もいる。2014年に初勝利を挙げたのがダニエル・リカルドだ。そんな荒れるゲームでこそ強かったシューマッハー、いま強いのはハミルトン。ふたりには共通するところがある。

　そう感じた金曜、開幕戦以来ハミルトンがトップタイムを出し切った。何度もコースを外れ、減速態勢を乱し、エスケープゾーンに逃げ込む。シューマッハーも、そうだった。“自分リミット”を検知するセンサーを磨き、通過できないと判断したらサッとあきらめる。フリー走行なのだから、それでいい。タイヤにフラットスポットを作ろうが返却するモノだから、惜しげなく試せばいいのだ。そうやって1年ぶりに再会するコースを愛でるように攻め、ポイントを抑えるハミルトンの行為が、はっきり見てとれた。

　FP1でセクター1＆3ベストタイム、FP2では1＆2、あちこちで自分リミットを探った結果はオールトップ。昨年と同じようにドライビング・リズムを完調レベルに整えたハミルトン。しかし2日目からは、ソフト側のタイヤ3種類に合わせた走りをそろえ、万が一ウェットになったときも想定して、どこかにマージンをとっておく必要はあるだろう。

　プライベートライフが何かと騒がれるハミルトンだが、北米カナダもアメリカも大好きなようで、ヨーロッパよりリラックスしているように感じる。カナダ4勝男はオースティンのアメリカGPでも4戦3勝の75％勝率、この大陸では滅法強い。

　シューマッハが2002、03、04年に3連勝してから、誰も連覇できないカナダGP。ハミルトンは容赦なく襲うハプニングやサプライズやトラブルを、はねのけるか。24点差から挽回への階段を踏み上がる重要レース。ここが終わると全21戦シーズンの、ちょうど三分の一が終了する。ハミルトンにとって「オープン・エンド」な中盤戦に期待しよう。

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