XPB Images

　Racing for Anthoine──マシンに貼られたステッカーは、日曜日のレースに臨んだドライバーたちの気持ちを素直に表していた。

　前日のF2レースで起こった事故は、その激しさだけで人々の心を引き裂くものだった。そして長い沈黙の後に届いた報せに、パドックは深い哀しみに包まれた。今シーズン、ルノーの育成ドライバーとして迎えられF2にデビューしたアントワーヌ・ユベールは、ドライバーとしてみんなの“仲間”であっただけでなく、紳士的な態度と明るい笑顔で多くの人に愛された青年だった。シャルル・ルクレール、ピエール・ガスリー、エステバン・オコンにとっては、ともに育ってきた幼なじみであり、親友──。

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「シャルルとアントワーヌと僕は2005年に一緒にカートレースを始めた」と、ガスリーは振り返った。同い年のユベールとガスリーは、FFSA（フランス・モータースポーツ連盟）が主宰する育成プログラムに才能を認められ、カート時代からそのサポートを受けてきた。“エキップ・ドゥ・フランス”は将来が期待される数人のエリートを英才教育で育てるシステム。ガスリーもユベールも幼い頃に故郷を離れ、アカデミーの本拠地であるルマンで合宿生活を送りながら育った。

「アントワーヌとは13歳から18歳まで同じアパートに住んで、同じ学校に行き、同じ教室でFFSAのプライベートレッスンを受けるクラスメートだった。あまりにもずっと前から彼のことを知っていて、一緒に育ったから……。サーキットだけじゃなくて、それ以上にサーキット外でも思い出が多すぎて」

　スパ・フランコルシャンのレース現場、ユベールの死を父からの電話で知ったガスリーはその場で打ちのめされ、動揺を隠すことができなかったという。そんなガスリーにルクレールが声をかけ、ふたりはフェラーリのドライバースペースに閉じこもった。

　ルクレールの場合、子供時代のレースを支えてきたのは父・エルヴェであり、ルクレール家と「本物の、ひとつの家族だった」ビアンキ家だった。3歳半で初めてのカートを経験したのはジュール・ビアンキの父が営む南仏ブリニョルのカートコースであり、資金の目途が立たずカートを諦めようとした時に救いの手を差し伸べ、ニコラス・トッドのマネージメントを紹介してくれたのもジュールだった。“ジュリオ”はシャルルにとって兄弟であり、後見人でもあった。

「05年、アントワーヌと僕ら──エステバン（オコン）とピエールと僕は、みんなで一緒にカートレースを始めた。初めてのレースはマニクールで、アントワーヌが優勝したんだ。素晴らしい思い出だよ」と、ルクレールが振り返る。