その後も「走り始めは良くても、不可解なほどリヤに苦しんだ」と言う。ポールポジションから勝利を目指したレースは、思いがけないほど辛い内容になってしまった。タイヤ管理が巧いボッタスだけに、悩みは深い。

　その様子を真後ろから見ていたハミルトンは、いったん自分を前に行かせてほしいとチームに提案する。「彼（ベッテル）を捕まえることができなかったら、バルテリにポジションを返すから」と──。しかしメルセデスがその提案を受け入れ、ボッタスにチームオーダーを告げるまでには5周を必要とした。

　第2スティントもスーパーソフトを履いたボッタスに対して、ソフトを履いたハミルトンは1秒以上速いペースを持っていた。だが、必ずしも常にボッタスのDRS圏内を走っていたわけではないのだ。

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　前のマシンに近づけないメルセデスの弱点は、ハミルトン／ニコ・ロズベルグの戦いにおいてはドライバーの悩みに留まっていた。しかし他チームとの接戦を強いられる今シーズンはチームが抱える問題となる。

　33周終了時点でスーパーソフトからソフトに交換したベッテルは、ハミルトンの15秒後方でコースに戻った後、ファステストタイムを記録しながら間隔を詰めていく。5秒ペナルティを抱えたハミルトンに可能な対応策は、2回目のピットインを遅らせ、ベッテルよりずっとフレッシュなタイヤで第3スティントを攻めること。しかし41周目のタイヤ交換の後、19秒まで開いたフェラーリとの間隔を逆転することは不可能だった。

　メルセデスの追い上げに動揺することなく、ベッテルはマシンを労わり、大切にゴールまで運んだ。

　メルボルンに続いて、タイヤのオーバーヒートに苦労したメルセデス。
「軟らかいコンパウンドほど、そして暑くなるほど、僕らは苦労している」と、ボッタスは端的に表現した。バーレーンで経験したいくつかのミスやトラブル以上に、マシンとして抱えた問題を解決するには時間が必要だ。フェラーリとの接戦に備えるためには、前のマシンに近づけない弱点もなんとかしなければならない。

　暑さに強くタイヤに優しいフェラーリにとって、これは大きな自信──予選仕様のメルセデスパワーには負けても、シーズン中に予想される大半の気候において、レースでは逆転できることを証明してきたのだから。

　砂漠のバーレーンに花火が上がり、イタリア国歌が高らかに流れる。メカニックたちの大合唱に合わせて、ベッテルも口ずさむ。イタリアが目覚めた。「勝利の女神」はいまスクーデリアとともに──。ハードワークを続けたメカニックたちひとりひとりの笑顔に、女神が微笑んだ。

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（Text：Masako Imamiya）

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