F1シーズンは夏休みを終えて、いよいよ後半戦。ベルギーGPではスタート直後に大声援を受けるマックス・フェルスタッペンとフェラーリの2台が接触。オープニングラップの混乱により、メルセデスに割って入ったダニエル・リカルドも“被害”を受けていた。

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「いまはフロントに苦しんでいる。コーナー出口でリヤに悪影響を与えている」

　4周目、2位を走っていたダニエル・リカルドはフロントタイヤのグリップ不足を訴えた。それもそのはずで、リカルドは1周目の多重事故で右フロントのフラップを丸々失っていたのだ。レッドブルのクリスチャン・ホーナー代表は「フラップ全体がなくなっていて、ラップタイムにすれば0.5秒は失っていただろう」と証言するほど、リカルドは厳しい状況に追い込まれていた。

　リカルドにとって幸いだったのは、ケビン・マグヌッセンの事故で赤旗が提示されたことだった。この間にノーズを交換して修復することができたのだ。

「フロントのフラップを失ってクルマがすごく影響を受けていた。赤旗で交換できたのは幸いだったよ」と、リカルドは振り返る。

「スーパーソフトではレッドブルと同じようなペースで走れていたよね？」
「そうだ、ソフトのレッドブルと同じだった」
　3位を走るフォース・インディア陣営は、そう分析していたが、フロントウイングが修復できたリカルドの本来のペースは、もっと速かった。

　18周目には後方から追い上げてきたルイス・ハミルトンがヒュルケンベルグをかわす。メルセデスからは「ナイスワークだ、ルイス。次はリカルドだ」と無線が飛ぶ。

　しかし20周目、ハミルトンのソフトタイヤがタレはじめる。金曜や土曜よりは5度ほど涼しくなったとは言え、8月のスパにしては異例の暑さにブリスターの発生も見受けられた。
「リヤタイヤが、すごくスライドしはじめたよ」

　ハミルトンは21周目にピットインして、ソフトタイヤに交換する。首位ニコ・ロズベルグは暑さを考慮してミディアムタイヤ中心の2ストップ作戦を採ったが、ハミルトンは後方から追い上げるためにソフト中心の3ストップ作戦を選ばなければならなかった。

「良くないポジションになってしまった？ ソフトタイヤが早くタレ過ぎた？」と、ハミルトンがチームに問いかける。
「そんなことはない。前のクルマも、すぐにピットインするよ」

　前走車がピットインすると、ハミルトンはリカルドとの2位争いに集中していく。しかしハミルトンは、もう1回ピットストップが必要なのに対して、2ストップのリカルドはロズベルグと同様に圧倒的優位な立場だ。

　リカルドは巧みにハミルトンを抑えて前に行かせない。

「言っていたように、ここでハミルトンを苦しめてやればレース終盤で活きてくるぞ」
「左リヤが少しオーバーヒートしている。左リヤだけ注意してくれ」

　30周目に、そう言われた翌周にはリカルドはタイヤの温度をうまく下げた。タイヤマネージメントも問題はなかった。
「とても良い仕事をしている。タイヤ温度を許容範囲に戻したよ」

　逆にハミルトン陣営は4位ヒュルケンベルグとの差が気になっていた。

「もう先は長くない。ほぼピットウインドウはクリアだが、ヒュルケンベルグだけがギリギリだ」

　32周目にピットインして、結局ヒュルケンベルグの後方でコースに戻ったハミルトンは、ミディアムタイヤという選択に疑問を呈したが、チームは自信を持っていた。

「これ（ミディアム）は良いタイヤ選択じゃないんじゃない？」
「いや、我々はこれが良いタイヤだと考えている。状況は良さそうだ」

　ハミルトンは34周目にヒュルケンベルグを悠々と抜いて3位に再浮上したが、2位リカルドとは大きな差が開いており、追撃は不可能だった。

「今日のダニエルのドライブは素晴らしかった。サーキット特性にもかかわらず、ルイスからのプレッシャーにうまく対処し、タイヤマネージメントもペースも完璧だったよ」

　ホーナーは褒め称えたが、リカルドは「赤旗のあとは順調に何事もなく走るだけだった。確実に走ることだけを心がけたんだ」と余裕の表情。ハミルトンとのバトルでも自信を持って冷静に対処していた。エースの余裕を見せつけたリカルドは、夏休み前のホッケンハイムに続き、スパでも再び表彰台でシューズにシャンパンを注いだ。

ドイツに続き、上機嫌なリカルドから杯を受ける、母国の先輩マーク・ウェーバー

Sutton

（米家峰起／Text：Mineoki Yoneya）

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