F1第2戦サウジアラビアGPの2日目になって、フェラーリがカルロス・サインツの欠場を発表した。サインツはバーレーンGP後に体調不良に陥り、水曜日を休養にあてメディアデーを欠席していた。木曜日のフリー走行には参加していたものの、マシンを限界までプッシュできず、病院で検査を受けた結果、虫垂炎に見舞われていることが判明した。

　フェラーリが代役として起用したのはジュニアドライバーのオリバー・ベアマン。昨年のメキシコシティGPとアブダビGPのフリー走行にハースから出場し、印象的な走りを披露。今週末のFIA F2ではポールポジションを獲得していた。

　だが、F2とF1では大きく違う。しかも、その違いは予選で顕著となる。いくらベアマンが有望な若手だとしても、2024年のマシンに今年初めて乗って、いきなり予選に参加するのは簡単なことではない。

　サウジアラビアGPの予選は、トップ5チームであるフェラーリの1台を含む11人による、Q3進出を賭けたイス取りゲームとなった。

　そのゲームで最初に脱落したのが、フリー走行3回目でクラッシュした周冠宇（キック・ザウバー）だ。Q1ではタイムアタックができなかった周とチームメイトのバルテリ・ボッタス、ウイリアムズのローガン・サージェントとアルピーヌ勢の2台が脱落した。

　Q3進出を賭けた最後の戦いとなったQ2は、さらに激戦だった。10番手争いはルイス・ハミルトン（メルセデス）、ランス・ストロール（アストンマーティン）、ベアマン、そして角田裕毅（RB）の4人がコンマ1秒以内にひしめき合う戦いとなった。最後のアタックでライバルたちを抑えて8番手でQ2を突破したのが、角田だった。

「チームは素晴らしい仕事をしてくれて、昨日から今日にかけて、クルマが改善していました。低中速コーナーでのクルマのバランスが非常に安定しました。特に低速コーナーはかなり改善されました」

　そう語る角田は、このサーキットを攻略する肝となる1コーナーと4コーナーがあるセクター1が速くなったことが、Q3進出の決め手となったようだ。逆にリカルドは「ターン4などいくつかのコーナーをうまくまとめられず」（ギヨーム・デゾトー／車両パフォーマンス責任者）に、難しい予選となったとのことだ。

　角田にとって、開幕2戦目でのQ3進出は、じつは4年目のシーズンにして初めて。デビューイヤーは6戦目のアゼルバイジャンGP、2022年は5戦目のマイアミGP、そして昨年は4戦目のアゼルバイジャンGPだった。

「難しい予選になることは予想していたけど、クルマからできるだけ多くのパフォーマンスを引き出せるように自分のことに集中しました。今年最初のQ3だし、今後に向けてさらなる自信を得ることができました」

　Q3に進出した角田は、ストロールを上回って予選9番手を獲得。サインツの欠場がなくとも、この日の角田は実力でQ3に進出できるスピードを持っていた。

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