「ミスを犯したら容赦はしない」アゼルバイジャンの“主”は、そう言わんばかりに22人を脅した。初日2セッションの間に何台がコースを外れたか、数えるのを途中であきらめた。

　エスケープゾーンがない、壁が近い、新品舗装が滑りやすい、狭くて見通せない、ピットロードのシケインも危なすぎる……ドライバーの意見が走行前から話題になっていたが、だからこそ誰が真っ先にチャレンジしていくか。ある意味、1980年代クラシックF1期のごとく、初コースに全神経を集中、1周ごとに限界ポイントを探って瞬く間にコースをマスターしていったのがハミルトンだった。

　9周目に1分48秒214、大ナタでぶった切るようにラップタイムを削った。圧巻はセクター1。ほぼ直角に曲がるコーナーが6つ、まったく同じリズムでクリア。旋回時間が短い、これらのコーナーはすべて進入する瞬間速度で決まる一瞬勝負だ。

　常人には到底できない。申し訳ないが、ニコ・ロズベルグもできなかった。フリー走行1回目（FP1）の最速タイムは1分46秒435、2位ロズベルグに0.377秒差。セクター1だけで「0.383秒差」！　セクター2と3でロズベルグがベストでも、セクター1の大差はフォローできない。

　深読みするとハミルトンは、あえてセクター2と3は抑え、土曜の予選Q3まで引き出しの中にとっておいてあるのかもしれない。セクター1で対抗しようとロズベルグが土曜からセッティングやラインワークを変えてきたら、自分はコース後半部分で本気モードに転じ、さらに動揺を誘うのか……。

　初コースでは早く得意セクター（コーナー）を見出した者が先手をとる。フリー走行2回目（FP2）では、そこで0.659秒差!!　画面で2台の走りをCG合成して見せたなら違いは一目瞭然。金曜の「バクー・チャンピオン」に僕は見とれた。

　ハミルトンばかり、ほめてはいられない。メルセデス・ワークス勢に次ぐ3番男、FP1バルテリ・ボッタスとFP2セルジオ・ペレスにも勇気あるチャレンジを見た。ふたりともリスキーなコースを嫌がらずに受け入れ、シミュレーター（疑似体験）とは違うリアル・チャレンジに没頭。9周でペレス1分48秒922、同じくボッタス1分48秒923、相手にとって不足はない。フォースインディア対ウイリアムズ、両チーム両者が金曜の暫定2列目を分けたのは必然の結果だろう。

　ふたりのチャンピオンと新鋭にも触れたい。フェルナンド・アロンソは8周で1分49秒127、ジェンソン・バトンは9周で1分49秒635。マックス・フェルスタッペンは実質3周で1分50秒485。オイル煙を吐くまで、たった3回のフライングラップながら、セクター3でダニエル・リカルドを上回った。この区間は最もTAGホイヤー（ルノー製パワーユニット）が劣るところで、フェルスタッペンは16〜20コーナーを、ほぼ全開のまま行ったと想像できる。つまり未知の道を突き抜ける最短コース（ライン）を、いち早く本能で発見したという事実だ。昨年、初モナコGPのFP1で2位、復活メキシコGPのFP1は1位。末恐ろしい才能を秘めた新鋭は、バクー金曜FP2で7位、よくパワーユニット特性をカバーした。

　バトンがフェラーリのセバスチャン・ベッテルに、アロンソがレッドブルのリカルドに食い下がり、FP2では9位と11位。ふたりとも最適ラインをすぐ見抜いていただけに、ここからの課題は位置を守れるかどうか。冷静に見通せば、これまでの予選「定位置」を確保、乱戦が予測される初コースGPでのベテラン力を信頼したい。

　1983年ヨーロッパGP（ブランズハッチ）から22回、いずれも数々の悲喜劇が起きてきた。なぜか「ヨーロッパGP」の名称を冠するレースには、そんなジンクスが横たわる。中盤の始まり、カスピ海沿岸からチャンピオンシップの潮目は変わるのか。

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