アストンマーティン・アラムコ・フォーミュラ1チームは、今週末のF1第10戦ベルギーGPのフリー走行1回目において、サードドライバーのジャック・クロフォードを起用することを発表した。クロフォードはフェルナンド・アロンソのマシンをドライブする。

　クロフォードがフリー走行に参加するのは、このベルギーで今年3回目となる。FIA（国際自動車連盟）はF1チームに対し、F1参戦数が2戦以下のドライバーを各マシンにつき2回ずつフリー走行に起用することを義務付けており、クロフォードはその一環で第3戦日本GPと第8戦オーストリアGPでもAMR26を走らせている。アストンマーティンはこの義務を果たしながら、高い評価を受けるクロフォードに貴重な走行機会を提供し続けているところだ。

　アロンソはすでに日本GPでマシンを明け渡したため、アロンソがこの義務のためにクロフォードにマシンを譲るのはベルギーGPが最後の機会となる。一方ランス・ストロールもオーストリアGPでクロフォードにマシンを譲っていたが、ストロールは今後もう一度FP1でマシンを譲らなければならない。

■浮上のきっかけを探るアストンマーティン

　クロフォードが再び実力をアピールするチャンスを得る一方で、アストンマーティンは、シーズンを通してグリッド後方に沈み続けているマシンのパッケージからパフォーマンスを引き出そうと必死の状況だ。一貫して性能が不足しているホンダのパワーユニットと、あらゆるタイプのサーキットで競争力を発揮できずにいるマシンが相まって、アストンマーティンは最下位争いから抜け出せずに苦戦している。

　 そしてその結果は厳しい現実を物語っており、今シーズンの予選最高位は第1戦オーストラリアGPと第4戦マイアミGPでアロンソが記録した17番手で、このシーズンがいかに難しいものであるかを浮き彫りにしている。またチームが獲得した唯一のポイントも、アロンソがモナコGPで終盤の混乱を活かして10位入賞を果たしたという、大いに状況に恵まれた結果だった。

　こうした状況下で、アストンマーティンは浮上の手がかりを探っており、フリー走行のすべての周回がこれまで以上に重要な意味を帯びている。クロフォードのFP1参加は、主にレギュレーションの義務を果たすためのものかもしれないが、これまでのところ期待を大きく下回っているマシンからさらなるパフォーマンスを引き出そうと取り組み続けているチームのエンジニアにとっては、貴重なデータをもたらす機会でもある。

　アロンソにとって、ベルギーGPのFP1を走らなかったとしても、全体的な状況が大きく変わることはないだろう。グリッド後方からの脱却を目指し、アストンマーティンが依然として厳しい戦いを強いられるなか、フリー走行2回目からマシンに乗る2度のF1チャンピオンのアロンソは、コンマ1秒でもタイムを改善することに集中する。