スクーデリア・フェラーリは6月3日、シャルル・ルクレールとの契約延長を発表し、F1界を驚かせた。しかし、フェラーリとルクレールには、他のチームよりも早く動くべき十分な理由があった。

■モナコ前の発表が持つ意味

　レッドブルのマックス・フェルスタッペンの去就がまだ決まっておらず、さらにメルセデスのジョージ・ラッセルやマクラーレンのオスカー・ピアストリが、それぞれ2026年より後まで契約を結んでいるにもかかわらず、現チームを離れる可能性があるとうわさされている。

　そんななかで契約延長を公表したことで、ルクレールはドライバー市場に関するあらゆる憶測から完全に切り離された。それにより、フェラーリもルクレールも安定した環境を得て、グランプリ優勝とワールドチャンピオン獲得という目標に集中し続けることができる。

　また、モナコGP前にこの発表を行ったことによって、今季ここまで未勝利というフェラーリにとって都合の悪い話題からメディアの目を一時的にそらす効果もある。ルクレールやフレデリック・バスール代表は、フリー走行1回目開始前から不快な質問攻めに遭うことを避けられるだろう。

　チームメイトのルイス・ハミルトンはカナダの週末に、2027年もフェラーリに残留すると発言しており、そうであればフェラーリは来季ドライバーラインアップを巡る噂から完全に解放されることになる。それは、この困難なシーズンにおいてチームが強く必要としている平穏をもたらすはずだ。

■他チームの引き抜き工作を封じる

　同時に、ルクレールが引き続きチームに留まることを明確にすることは、他チームが彼を引き抜こうとする動きを封じることにもなる。レッドブルのローラン・メキース代表がルクレールの熱烈な支持者であることは周知の事実だ。メキースはレーシングブルズへ移籍する前、マラネロでルクレールと共に働いていた。両者の関係は非常に良好であり、フェルスタッペンが2027年に別チームへの移籍を選択した場合、メキースが旧知のルクレールをレッドブルへ誘おうとするのは自然な流れだっただろう。

■マクラーレンの選択肢がひとつ消滅

　マクラーレンのアンドレア・ステラ代表は、現在のふたりのドライバーに満足しているものの、今季末にそのうちのひとりを失う可能性があることも認識している。

　昨年のシーズン終盤以降、ランド・ノリスがオスカー・ピアストリを上回るパフォーマンスを見せ続けており、その状況が続けば、ピアストリが新天地を求めて動く可能性がある。その場合、ルクレールが後任としての有力候補になり得たが、その扉は今や閉ざされた。そのため、万が一、ピアストリが今季末で離脱するような事態になれば、マクラーレンは別の選択肢を探らなければならなくなる。

■新契約ではなく条項行使か

　ひとつ明確にしておくべきことがある。フェラーリはルクレールとの契約を「更新した」と発表したが、チーム関係者によれば、実際に起きたことはそれとは少し異なるようだ。スクーデリアは、モナコGP前に期限を迎える予定だったパフォーマンス条項を行使し、ルクレールをさらに3年間つなぎとめたというのが実情だ。

　ひとつ前の契約は、2024年から2029年末までのものだった。ただし、その契約には、2026年末または2028年末に双方が契約を解除できるパフォーマンス条項が含まれていた。つまり、今回発動されたのは、新たな契約ではなく、数年前に締結された契約の条件をもとにしたものであるようだ。

■メルセデスの決断に注目集まる

　これで、一番の注目はメルセデスへと移ることになる。チームにはラッセルとアンドレア・キミ・アントネッリが2027年も残留するという確認を行うようプレッシャーがかかっているものの、非公式とはいえフェルスタッペンが市場に出ている間は、トト・ウォルフ代表はもう少し決断を先延ばしにしたいと考えるかもしれない。ただし、両ドライバーとの契約の自動延長を発動するパフォーマンス条項は、今月末までにはほぼ確実に達成される見込みだ。