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　1年間で20以上の開催国を訪れる2026年シーズンのFIA F1世界選手権。グランプリを開催するサーキットは、F1が選手権として初めて開催された1950年からカレンダーに名を連ね続ける伝統あるサーキットから、比較的新しい市街地コースまで、さまざまな歴史やキャラクターを持っている。そんなサーキットをひとつずつ紹介していくこの連載の2回目に扱うのは、2026年の開幕戦オーストラリアGPを開催したアルバート・パーク・サーキットだ。

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■サーキットの基本データ

・名称：アルバート・パーク・サーキット
・全長：5.278km
・コーナー数：14
・ラップレコード：1分19秒813（2024年）／シャルル・ルクレール（スクーデリア・フェラーリHP）

　1985年からF1のカレンダーに入ったオーストラリアGP。1995年までの11年間は、南オーストラリア州の州都アデレードの市街地サーキットで行われてきたが、1996年からビクトリア州のメルボルンに舞台が移った。

　サーキットはメルボルン郊外にあるアルバート・パーク湖のまわりを走る道路を利用した市街地コース。ストレートをシケインと低速〜中速コーナーで結んだレイアウトとなっており、高速コーナーがほとんどない。そのため、タイヤにかかる負担はそれほど大きくなく、アスファルトの表面が滑らかという点もあって、タイヤへの負担が比較的少ない。

　また市街地コースということで路面がバンピーであるため、車高を低くしづらく、空力によるダウンフォースだけに頼るわけにはいかず、サスペンションを上手に機能させて得るメカニカルグリップをいかにうまく引き出すかが、セットアップでは重要となってくる。

　このような条件から、メルボルンではマシンが持つ本来の性能が見えづらく、セーフティカー導入の確率も高いことも手伝って、伏兵が勝利を収めることも少なくない。最近の10回のオーストラリアGPでポールポジションから優勝したのは5回と、50%の勝率にとどまっている。

　メルボルンで後方のグリッドから勝利を飾ったドライバーは1999年のエディ・アーバイン（フェラーリ）で、6番手スタートからの大逆転だった。それに次ぐのが2013年のキミ・ライコネン（ロータス）で、7番手からスタートし、ライバル勢が3ストップするなか、2ストップ作戦を成功させて荒れるメルボルンで見事な逆転優勝を飾った。

　多くのエキサイティングなレースが歴史に刻まれているが、暗い記憶もある。2001年にはジャック・ビルヌーブ（BAR）がラルフ・シューマッハー（ウイリアムズ）に追突し、ビルヌーブのマシンがコース脇のフェンスに激突するという事故が起きた。その際、脱落したホイールがフェンスのすき間を飛び抜けてコースマーシャルを直撃し、病院に救急搬送されたものの、その後、死亡した。

　2020年には、開幕前日の3月12日の夜に、マクラーレンのチームスタッフが新型コロナウイルスに感染したため、グランプリを欠場する決断を下す。これを受けて、国際自動車連盟（FIA）、プロモーター、各チームが緊急に協議を行い、中止が発表された。F1で中止となったのは、オーストラリアGP以外にもあるが、開幕当日の朝、観客を受け入れた後に中止が発表されたのは、これが初めてだった。

　オーストラリアGPは新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより2021年も中止となった後、2022年に復活。翌年からはFIA F2とFIA F3が併催されている。さらに契約も2035年まで延長され、いまではF1カレンダーになくてはならない存在となっている。

（Text : Masahiro Owari）