2026年F1第7戦バルセロナ・カタルーニャGPの予選でルイス・ハミルトン（フェラーリ）がフロントロウ2番手を掴んだ。7度F1王者に輝いたハミルトンの完全復活、そう言い切ってもいいのではないだろうか。

　直近のカナダGP、モナコGPで2戦連続2位表彰台。この活躍でドライバーズランキングでは、ジョージ・ラッセル（メルセデス）、シャルル・ルクレール（フェラーリ）をごぼう抜きして、一気に選手権2位におどり出た。選手権2位は実に2021年以来のこと。そして今回の予選では、フェラーリ移籍後最高位の2番グリッドを獲得した。フロントロウからのスタートは2024年7月、メルセデス時代最後の勝利を飾ったイギリスGP以来となる。

　とはいえ今回のバルセロナ・カタルーニャGPは最初から順調だったわけではなく、フリー走行の段階ではかなりの苦戦を強いられていた。初日はマクラーレンのランド・ノリス（マクラーレン）から1.2秒落ちの9番手。2日目のFP3も首位ラッセルから0.7秒落ちの5番手に留まった。ところが予選では、Q1でいきなりトップタイムを叩き出したのだ。

「FP3のタイムがあまりに遅くて、予選まではずっとモーターホームにこもっていた。そしたら予選では、一気に乗り心地が改善したんだ」と、ハミルトン自身も驚いていた。FP3とQ1では、路面温度や風向、風力にほとんど違いはない。路面のグリップが向上したことが、フェラーリに特にプラスに働いたということか。

　Q2はトラフィックに邪魔されたこともあって、首位ラッセルから0.2秒落ちの4番手。そしてQ3はルクレールのクラッシュで、最初のアタックは赤旗中断を余儀なくされた。最後のアタックはメルセデス2台が真っ先にコースに入ったのとは対照的に、最後にピットアウトすることを選択。ポールポジションのラッセルから0.064秒落ちの2番手をもぎ取った。この結果にラッセルは「マクラーレンとのポール争いになると思っていた。ルイスがここまで来るなんて」と、驚きを隠さなかった。

　ハミルトン復調の要因は、いくつか考えられる。

　まず第4戦マイアミ、そして今回と矢継ぎ早の大幅アップデート投入で今季型マシン『SF-26』の戦闘力が着実に上がったことだ。さらに、担当エンジニアの交代も大きい。意思の疎通がうまくいかず、何かと言い争いの多かった去年までのリカルド・アダミから、協調型のカルロ・サンティに代わった。サンティとのスムーズな無線のやり取りを聴く限りでも、この交代劇は成功したようだ。

　そして何より、スクーデリア・フェラーリというイタリアチームに溶け込むのに、ハミルトンを持ってしても1年の歳月が必要だったということではないか。フェラーリ独特のチーム運営、フェラーリ製パワーユニット、フェラーリ車の空力特性。それらにようやく適応できてきたのだろう。

　予選に話を戻そう。ラッセルにしてみれば、アンドレア・キミ・アントネッリ（メルセデス）に0.3秒以上の大差をつけてのポール獲得は、してやったりだったはず。しかしハミルトンがここまで迫ってくるのは、想定外だったことだろう。フェラーリはスタート加速に優れるが、タイヤの持ちに不安がある。オーバーテイクも比較的容易なコースだけに、たとえスタートで遅れを取っても、メルセデスなら十分に挽回は可能だ。

　ただし相手は、復活を果たしたハミルトンである。F1デビュー時からハミルトンを仰ぎ見てきたラッセルは、その凄さ、手強さを肝に銘じているはずだ。「明日の戦いは、決して簡単じゃない」というラッセルのコメントは、とりわけハミルトンを意識したものかもしれない。

（取材・文　柴田久仁夫）