シーズン開幕早々、2連戦で迎えた今週末のF1第2戦中国GP。先週のオーストラリアでの戦いから、ドライバーたちは今季のF1についてどんな手応えを得たのだろうか。第一部には、ピエール・ガスリー（BWTアルピーヌF1チーム）、エステバン・オコン（TGRハースF1チーム）、フェルナンド・アロンソ（アストンマーティン・アラムコ・フォーミュラ1チーム）が出席した。

　まずは、14番手スタートから10位入賞を果たしたガスリーから。

Q：開幕戦を終えて、今年のアルピーヌのポテンシャルについてどんな結論を得ましたか？

ガスリー：それどころではないというか、まだマシンのポテンシャルを全然引き出せていない状態だ。車体やパワーユニットの理解、エネルギーの使い方、予選、レースに向けてのセットアップ。やるべきことは山ほどある。それは他のチームも同じだと思うけど。

Q：ではエステバン、あなたは11位で惜しくも入賞を逃しましたが、チームメイトのオリバー・ベアマンは7位。中団勢最高の成績でした。ハースのマシンの感触はいかがですか？

オコン：実は予選アタックの際に、フロアにダメージを負ってしまってね。（13番手より）もっと上のグリッドに行けるはずだった。でもマシンパッケージはすごくバランスがいい。すべてがうまく噛み合えば、かなりのポテンシャルを期待できると思っている。

Q：フェルナンド、アストンマーティンにとって非常に厳しい開幕戦でした。レース間隔は1週間しかありませんが、中国での見通しは？

アロンソ：残念ながら、状況はあまり変わっていないと思う。できるだけマシンを理解することに集中するつもりだ。パーツ不足もあるので、走行制限もあるかもしれないけど。でも何かポジティブなものを得られたらと思っているよ。

Q：ポジティブな週末とは、具体的にいうと？

アロンソ：とにかくトラブルなく周回できることだ。エステバンとピエールも開幕戦は満足していないだろうけど、でも彼らはたぶん、僕たちの10倍くらい先にいる。彼らがバルセロナテスト以来1000周しているなら、僕たちはせいぜい100周くらいだからね。だからこそ周回数が必要なんだ。今週末、普通にフリー走行ができて、普通に予選ができて、そして日曜日に完走できたら、それだけで満足だよ。

　3人には、「新しいF1マシンは運転していて楽しいか」という共通の質問が飛んだ。

ガスリー：僕たちは世界最速のマシンを運転しているわけで、コクピットに座れば楽しいに決まっている。でもF1には、もっと多くを求めたい。才能やリスクテイクが報われるF1であってほしいんだ。時々、アクセルを戻した方が速くなるような状況があるけど、それはF1らしいとは言えないよね。

オコン：コーナリングの感覚はすごくいい。2016年頃のトップマシンに近い感覚で、スライドの仕方やコーナーへの攻め方がとても予測しやすいんだ。レースでのアクションも増えたよね。混乱気味ではあったけど、オーバーテイクや接近戦が多かった。でも僕たちが乗りこなしている感じは、まだないかな。シーズンが進めば改善すると思うけど。

アロンソ：僕はカートの24時間レースに年4〜5回出るくらい、レースが好きなんだ。だからF1は速さを感じるだけで楽しい。ただ今年のF1は、かなり変わってしまったね。以前は、高速コーナーはドライバーの勇気を試す場所だった。でも今は、バッテリーを充電する場所になってしまった。まあ、それでも楽しいけどね。

　続く第2部には、マックス・フェルスタッペン（オラクル・レッドブル・レーシング）、アレクサンダー・アルボン（アトラシアン・ウイリアムズF1チーム）、ガブリエル・ボルトレート（アウディ・レボリュートF1チーム）が登場した。

Q：マックス、開幕戦は20番手から追い上げて6位でした。もし予選で問題がなかったら、メルセデスやフェラーリとの差はどれくらいだったと思いますか？

フェルスタッペン：予選は5番手くらいだったと思う。フェラーリは、理由はわからないけど（予選では）思ったほど速くなかった。でもレースでは明らかに、僕たちは太刀打ちできなかった。だから現実的には、（予選もレースも）5番手だね。

Q：アレックス、今年のウイリアムズには高い期待がありました。予選15番手、決勝12位という結果は、どれくらいショックですか？

アルボン：もちろん、僕たちが望んでいた位置ではないし、チーム全員が失望している。でも状況を立て直すための明確なプランはある。解決には少し時間がかかるかもしれないけど、戻るための戦略ははっきりしているよ。

Q：ガブリエル、アウディのF1デビュー戦でポイントを獲得しました。

ボルトレート：素晴らしい週末だったし、正直あそこまでいけるとは思っていなかった。バルセロナでのシェイクダウンでは、山ほど問題があったからね。その後のバーレーンでも、大体の立ち位置が少し見えた程度だった。ところが初戦でQ3に進出し、ポイントを獲得できた。もちろんサーキットが変われば、結果も変わる。異なるタイプのサーキットで、自分たちの本当の位置を理解していかないとね。

　3人にはシミュレーターについての質問が出たが、フェルスタッペンから驚くべき答えが飛び出した。

Q：今年のF1はエネルギーマネジメントが難しいです。その点で、シミュレーターを多く使えるドライバーが、より有利になっているのでは？

ボルトレート：そうかなあ。シミュレーターにも改善の余地は多いと思う。少なくとも僕たちのチームではね。実際のテストやエネルギーマネジメントの作業は、専任のシミュレータードライバーがやってる。僕は単純に、好きだからシムに乗ってる。いろいろなクルマを運転すると、必ず何かを学べるからね。

アルボン：冬の間かなりシミュレーターを使ったけど、実際のサーキットに来ると全然違っていた。相関の問題もあるし、ワークスチームに比べると、ターボやバッテリーのモデル化でデータが少ないしね。

フェルスタッペン：僕はシミュレーターより、もっと安い解決策を見つけたよ。Nintendo Switchのマリオカートで練習しているんだ。キノコを見つけるのは、かなり上手くなったよ。青い甲羅はまだ難しい（笑）。

ボルトレート：ロケットは？

フェルスタッペン：まだまだ。これからだよ。

　新時代のF1について、「運転が楽しくない」と、否定的なコメントを繰り返しているフェルスタッペン。マリオカートを引き合いに出したのも、「こっちの方が全然楽しい」という痛烈な皮肉だったのかもしれない。