初開催のF1サウジアラビアGPはサーキット自体が完成したばかりなのに加え、平均時速250km超という市街地コースとしては最速のコースレイアウト、さらに27のコーナー数は全22戦中最多、1周の長さもスパ・フランコルシャンに次ぐ2番目と、未知の要素満載だ。

　それだけにホンダF1の田辺豊治テクニカルディレクターは、「これまでに経験したことのないコース」「（初日セッション後の）迅速なデータ分析、最適化作業が、今まで以上に求められる」と、緊張感を滲ませていた。

────────────────────

──今季も残すところサウジアラビア、アブダビの中東2連戦となりました。

田辺豊治テクニカルディレクター（以下、田辺TD）：サウジは初開催、そして市街地コースですが、かなりの高速コースに設計されています。明日からの走行でデータを取ってみないとわからない部分も多く、迅速なデータ分析、最適化作業が、今まで以上に求められる週末になると思います。

──メルセデス、ルイス・ハミルトンとの戦いも非常に接戦です。

田辺TD：初めてのサーキットのここをきっちり戦って、弾みをつけて最終戦に向かいたいと思っています。

──サーキットの工事の遅れが話題になっていましたが、開催前日の現在どんな状況でしょう？

田辺TD：コースはまだ歩いていないので状況はわかりませんが、一応完成はしているようです。一方の付帯設備に関しては、ものすごい勢いで今も工事中です。できているとは、とても言い難い。各チームのオフィスとかガレージ内部はできていますから、業務に差し支えるレベルではないです。でもパドッククラブとか周辺のフェンスとか、その辺は完全に工事中ですね。

──明日が初走行で、舗装状態とかオイルの出具合とか、実際に走ってみないとわからない？

田辺TD：そうですね。しかもFP1が日中で、FP2、予選、レースが日没後ですから、路面変化も前戦カタール同様に大きいでしょうね。その辺りの合わせ込みも、大切になりそうです。

──路面温度が相当高くなりそうですが、舗装がタイヤで剥がされる懸念はありますか？

田辺TD：そこまでの話は出ていないですね。昼間暑すぎると、そういう可能性はないとは言えないですが、どうなんでしょう。

──高速市街地サーキットで、レイアウト的にサウジアラビア特有の難しいところはありますか。

田辺TD：走ってみないとわかりませんが、これまで経験したことのないレイアウトですね。往復が高速で繋がれたサーキットで、高速コーナーもあまり舵角が付かない。低速もあるし多彩な組み合わせがあって、そこに路面コンディション、搭載燃料の重量、タイヤの状態が加わって、パワーユニットの使い方は幅が大きいだろうと予想しています。

──具体的には、スロットルの開け方が変わってくるのでしょうか？

田辺TD：そうですね。全開率が変わってくる。タイヤの負荷のかかり方で、予選では行けるところでもレースで抜かないといけないなど。全開率の変化度合いは、大きいだろうと予想しています。

──1周が長い上に、全開率が高い。エネルギーマネージメントは非常に難しいと思いますが、その辺りの見切りはシミュレーションである程度ついていますか？

田辺TD：はい。シミュレーション上で当てはつけています。ただ路面のグリップ状況、オイルの浮き方も含めて、どこまで路面が向上するのか予測は難しいですね。想定した上で基本セッティングはしていますが。

──ウイリアムズのヨースト・カピート代表が新型コロナウイルス陽性で来られなくなったり、一方でオミクロン株の蔓延も警戒されています。そんななかでのF1開催ですが、バブル規制はここでも変わらない？

田辺TD：まったく変わらないですね。カタールもそうでしたが、中東に来るとまず専用アプリを入れて常時持ち歩く。ホテルに入る際も、アプリに表示される陰性証明を提示しないと入れないとか、その辺りは国として徹底しています。そしてF1は今までと変わらない状況で進んでいます。