2021年F1第7戦フランスGPではレッドブル・ホンダが3連勝を果たす一方で、アルファタウリ・ホンダはピエール・ガスリーが今回も予選で6番グリッドを獲得、レースではややペース不足に苦しみながらも7位入賞を遂げた。「ポール・リカールはチームにはちょっと苦手なサーキットだった」とホンダF1の本橋正充チーフエンジニアは語り、実際、初日金曜日はマシンバランスに苦しんだ。しかし予選、レースに向けた大幅なセットアップ変更が功を奏し、ガスリーは6戦連続となる入賞を遂げた。

　一方の角田裕毅は予選Q1でクラッシュ、ピットレーンスタートとなったレースは序盤から積極的に攻め、最後は13位まで順位を上げた。クラッシュに関しては、大幅なセットアップ変更で「マシン特性が大きく変わったこともあった」と理解を示しつつ、成長を待ち望んでいるようだった。

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──今週末の総括からお願いします。

本橋正充チーフエンジニア（以下、本橋CE）：はい。例年ポール・リカールは、チームにはちょっと苦手なサーキットだったんですね。今年も初日はセットアップも含めて、クルマのパフォーマンスは今ひとつという感じでした。それが予選に向けて大きくセットアップを変更したこともあって、かなり改善することができました。

　しかし決勝当日は、朝から雨が降ったこと、そして風が強かったこともあって、路面グリップやクルマのバランスなど、パフォーマンス的に難しいレースになってしまいました。そんななかでもガスリー選手はうまく走ってくれたし、オーバーテイクも見せてくれた。やれることはすべてやって、何とかポイントを獲れたというところですね。

──2台にアンダーカットされて順位を下げてしまいましたが、戦略的な部分以上にロングランのペースが劣っていたのでしょうか？

本橋CE：そうですね。ただタイヤに苦しんでいたのは、他も同じだったと思います。ですのでアンダーカットの可能性は、僕らにもあったのかなと。実際にはトラフィックにつかまっていて、うまくペースが掴めないタイミングに重なっていました。そこを突かれた感じでしたね。

──ガスリー自身はレースペースの改善が今季の課題だとコメントしていましたが、今回は特に遅かったわけではない？

本橋CE：そこまで大きく悪かったとは思っていません。ただ燃料を積んだ重い状態では、挙動が悪化する傾向は確かにありますね。タイヤが重要なサーキットだと、特にマネージメントは難しくなる。今回も金曜日から、そこは感じていました。

──ポール・リカールはチームにとって苦手とのことですが、2年前のフランスGPもかなり苦戦しました。それに比べると、今回ははるかに戦闘力が上がったのではないですか？

本橋CE：はい。持てるパフォーマンスをすべて出しきれたかというと、そこはコンディション変化で崩された部分はあります。でも最終的にあの位置でフィニッシュできたというのは、戦略的な部分も含めてチーム全体の底上げ、進化を感じています。パワーユニット（PU）に関しても、パフォーマンスは上がっていると実感できています。

──バクー、ポール・リカールではエネルギーマネージメントが重要ですが、その進化も実感できていますか？

本橋CE：そうですね。そこはアゼルバイジャンの方が感じましたけど、電気エネルギーの回生量とかパフォーマンスは確実に上がっていると感じました。それは長いストレートが何本もあるポール・リカールでも感じたことですね。

■予選は振るわずも、角田は「ここまでの7戦で多くのことを吸収しているはず」

──2年前のフランスGPではスペック3を投入しながら、デプロイ切れなどに手こずりました。

本橋CE：はい。確かにライバルと比較した相対的な戦闘力では、まだまだ届かなかった。ただ一歩一歩の積み重ねや、チームの理解を得ての投入だったりを経て、今の我々があるわけで、あの時のスペック3が失敗だったとか、そういうわけではありません。今の僕らを作ってくれた一部だったんだなと。

──パワーユニット単体の比較は難しいと思いますが、今のホンダ製PUは4メーカーのなかでトップの実力があると思いますか？

本橋CE：確実にトップだとは、まだ思っていません。メルセデスやフェラーリと互角に戦える、そしてすべてが噛み合ったときには、レッドブル・ホンダはメルセデスに勝てる、そこまでは行けている。肩を並べて戦えるところまで来ているとは思っています。

──今週末の角田選手の戦いぶりは、どんなふうに見ましたか。

本橋CE：予選に関しては、FP3後にセットアップを大きく変えたこともあって、残念な結果になってしまいました。ただガスリーは対応できているわけで、そこも学びのひとつだったと思います。一方でレースはピットレーンスタートでしたが、しっかりオーバーテイクしてくれたし、タイヤマネージメントもできている。予選は残念でしたが、ここまでの7戦で多くを吸収してくれているはずです。もうちょっと落ち着いてとは思いますけど、学ぶなかでは失敗することも必要なのかもしれません。

──予選Q1の走りは、必ずしも全開アタックではなかったのですか？

本橋CE：そうはいっても予選ですから、通常よりは気合は入っていたと思います。ただクルマの特性が大きく変わったのも、要因としてはある気がします。FP3でもマシンバランスがもうひとつだったので、予選に向けてセットアップを見直しました。あと風もあって、バランスが変わった部分はあるでしょうね。