残念な結果に終わった、前戦日本GP。アレクサンダー・アルボンの4位入賞を讃えつつ、ホンダの田辺豊治F1テクニカルディレクターは「マックスが闘う姿を見てほしかった、自分も見たかった」と、感情を吐露した。では今週末のF1第18戦メキシコGPは、どんな戦いができそうか。メキシコは、タイヤにも厳しい。ここ数戦のフェラーリマシンはタイヤのデグラデーションに改善が見られる一方、レッドブル・ホンダは逆に劣化傾向が強くなっている。その点も危惧材料のひとつと、田辺テクニカルディレクターは見ているようだった。

──メキシコは特殊なコースと良く言われますが、ここで戦う上で一番の難しさはどんなところでしょう？
田辺豊治テクニカルディレクター（以下、田辺TD）：やはり空気が薄いことですね。パワーユニット（PU／エンジン）に限れば燃焼特性を見直すのはもちろん、冷却も非常に厳しくなる。水温、油温をこまめにチェックする必要があります。

──この2年はレッドブル向きのコースと言えたと思いますが、2連勝したフェルスタッペン自身が、「今年は厳しそう。フェラーリが速そうだ」と言っています。
田辺TD：そう聞いていますが、フタを開けてみないとわからない。いいレースができればと思っています。

──実はメキシコGPは、エンジンメーカーではホンダが最も勝利数が多いです。
田辺TD：ターボ時代に、かなりスペシャルな仕様を持ち込んでいたことを、今も鮮明に覚えています。今は状況は違いますが、全力を尽くしたいですね。

──ここはダウンフォースがあるマシンの方が速いと思うんですが、メルセデスは苦戦しそうですか？
田辺TD：メルセデスは、冷却が厳しそうですね。

──鈴鹿は、改めてガッカリでしたか？
田辺TD：そうですね。アルボンが4位まで上がったのは素晴らしかったですが、一方でマックスが闘う姿を、皆さんに見てほしかった。自分も、見たかった。それが結果的に4位だったかもしれませんが、きっと凄い走りをしてくれたはずですから。

──あの接触がなければルクレールも無傷だったわけで、決して簡単なレースにはなっていなかったでしょうね。
田辺TD：ええ。今のフェラーリはタイヤにもかなり優しくなっていますから、簡単に前には行けなかったかもしれません。

──夏休み明け以降、2強に引き離された最大の要因は「アップデートのペース差だ」と、フェルスタッペンは言っていました。同意見ですか？
田辺TD：パッケージとして、彼らは確実に速くなっていますよね。

──対するレッドブルは、去年ほどの進化を果たせていない？
田辺TD：かもしれません。オーストリアの時点では目に見えて速くなりましたが、その後は合うサーキット、合わないサーキットが、顕著に出ています。

──鈴鹿に入れる車体アップデートが、直前に取りやめになりました。
田辺TD：まあ、いろいろありますよ。

──鈴鹿のレースペースで言うと、レッドブル・ホンダのアルボンはコンマ6〜7秒後れを取ってる。この差は、かなり大きいのではないですか。
田辺TD：タイヤのデグラ（デグラデーション／劣化）が、このところのレッドブル・ホンダは確かに落ちが大きくなっていますね。メルセデスは依然から、まったく落ちない。レース終盤に逆に上がったりしている。そしてフェラーリはここ数戦、確実に落ちなくなった。フラットになっています。少し辛いですね。