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　ドイツGP以来のポールポジションを獲得したルイス・ハミルトンが、スタートからゴールまで一度も首位の座を譲ることなく、完勝。タイトルを決めた後も気持ちを緩めることなく、ハードルを高く掲げて挑戦し続けたチームを「心から誇りに思う」と喜びを噛みしめた。

　メルセデスがシーズンの早い段階で開発のリソースを来年以降にシフトしたことは想像に難くない。それでも、レースに強いマシンを仕上げる能力と正確な戦略によって、彼らはシーズンの最後まで最も広い守備範囲を誇り、安定したパフォーマンスを発揮した。アブダビの完勝は、彼らの“力配分”が正解だったことを証明していた。シーズン後半の接戦は、来年、そしてとりわけレギュレーションが大きく変わる2021年以降のメルセデスの強さを想像させるものでもある。

　そんな王者に挑むレッドブル・ホンダは純粋なチャレンジャー。19年は新しいパートナーシップの基礎を固める大切なシーズンになった。チームとの共同作業をスムーズに進めるうえで、田辺豊治F1テクニカルディレクター（TD）が大切にしたのは「コミュニケーション」。長年のレース経験から、レース現場と開発現場の「温度差」を痛感してきた田辺TDは、その温度差を埋めることこそが、F1に戻って来た自分がまず行うことだと考えた。HRD Sakuraを率いる浅木泰昭COOと連携を取り、大きな判断を任せつつ、各部門のリーダーとも綿密な話し合いを続けた。普段から“なぜ”レース現場がこう考えるのか、研究所に伝え続けた。

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「研究開発を続ける技術者たちのなかには、レース現場を経験していない人もたくさんいます。だから、普段から密に話し合っていくことが大切なんです。レース現場から何かリクエストした時にも“そういえば、田辺が前に言ってたよね”“投げ方は乱暴だけど、レース現場ってそういうものだよね”“それが現場のロジックだね”って理解してもらえるようにコミュニケーションを取っていれば、“なんで急にそんなこと言うんだよ”とはならないですから」

　ホンダのなかでもキャリアのほとんどをレース現場で過ごしてきた田辺TDは、エンジン屋であると同時に、生粋のレース屋と言っていい。そんな自分を認識しつつ、F1チームを“本物のプロのレース屋”と表現する。

「チームとミーティングを重ねても、コメントは要点を絞り端的に話します。SakuraやミルトンキーンズのHRDとは走行中も話していますが、セッションが終わったところでホンダとして要点をまとめ、チームとのデブリーフで“問題点”を挙げ“この点を解析します”ということを報告します」

　その間にもSakuraやHRD-UKはフル稼働し、最適な答えを探し出す。