2018年F1第15戦シンガポールGP決勝は、メルセデスのルイス・ハミルトンが前戦に続き連勝。フェラーリのセバスチャン・ベッテルは3位となりチャンピオンシップ争いで苦しい立場となってしまった。F1ジャーナリストの今宮純氏がシンガポールGPを振り返り、その深層に迫る──。

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　2018年シーズンのF1は残りあと6戦、ハミルトンがベッテルを40点リード。

　これは2015年シーズンのハミルトン vs ニコ・ロズベルグの“41点差”に匹敵、ラスト3戦を前に三冠目を獲得している。シンガポールGPで今季7勝、この5戦に固めて4勝の強さ。

　メルセデスは地に足つけた周到なチーム力によってハミルトンを支え、一方フェラーリは浮足立ちベッテルを支えきれていない……。その違いが終盤になって露わになりつつある。

　タイヤ選択から両チームの『シンガポール戦法』は分かれた。メルセデスはハイパーソフトタイヤを6セット（最も少ない）、ウルトラソフトタイヤを4セット、ソフトタイヤは3セット。フェラーリは順に9セット（最も多い）、3セット、1セット（最も少ない）。

　フェラーリは明らかにソフトは切り捨て、その分ハイパーソフトに振った。いちばん柔らかいスペックを多く選択するのはイタリアGPと同じ、予選重視なのは明らか。

　メルセデスはいままでここでリヤタイヤのオーバーヒートに苦慮、一貫したマシンバランスを見いだすのに悩んできた。

　その課題を克服すべくソフトを多めに選択、ベースセッティングをしっかり練り上げる戦法をとった。ちなみにソフト3セットはここで勝機に挑むレッドブルと、タイヤに厳しいルノーもそう。

　金曜FP1から彼らはソフトだけを用いてふたりが28周、レース距離にほぼ等しいラップ数をカバー。

　夜間セッションではない夕方コンディションだが1分41秒台を確認。“2ランク”柔らかなハイパーソフトを想定すると1分39秒台に相当、トップのダニエル・リカルド（レッドブル）と同等、フェラーリを上回る。

　この時点で彼らは課題を克服するメソッドを構築、じっくりFP2と土曜FP3でショートラン研究に移行する。

　どちらのセッションもフェラーリ勢がトップ、ふんだんにハイパーソフトがある。だがこの2セッションでセクター2と3の最速タイムはメルセデス、直線主体のセクター1で常に最速だった彼らがフェラーリに譲り、コーナー主体セクターでまさった。

　1周23コーナーあるうちセクター2に7コーナー、3に10コーナー。2018年メルセデスが『コーナリング命』のレッドブルをも引き離した。

　直角コーナーなどでメルセデスW09の挙動はフロントが“フラット”に保たれ、ロール角度もピッチング上下動も制御され、理想値に近いダイナミック・ダウンフォースが得られている（はずだ）。

　だからふたりともこのセクションが安定し、リヤタイヤの過熱症状（急なオーバーステア）も見られない。初日からハンドリング矯正を進め、ブレーキングがナーバスな部分も対策、ほぼ万全な仕上がりで予選へ。

　しかし、メルセデスがこの週末たった一度だけ躓きかけた。予選Q1にウルトラソフトで臨み、ボッタス12番手、ハミルトンはあわやの14番手。15番手ガスリーと16番手マグヌッセンと0.2秒差、きわどかった。

　これを見たはずのフェラーリだがQ2にふたりをウルトラソフトで行かせた。だが十分なタイムを出しきれずハイパーソフトに変更。このチーム行動などを外から見る限り“指揮・判断”系統に緻密さや周到さ、冷静さがやや欠けているように映るが……。

　ハミルトンのQ3アタック、セクター1は2位、2も2位、3が最速。直角ターンを次々に“3速ギヤ”で切り抜けていった。セクター3で2位フェルスタッペンを0.125秒、3位ベッテルを0.260秒も引き離す1分36秒015。

　このPPタイムは2014年彼自身の1分45秒681より『9.666秒』も速い。景色がまったく違って見えたことだろう。

――モナコと同じ予選トップ6がそのまま決勝トップ6ゴール。何かが起こるシンガポールGPも今年はほとんど起こらず、たった1台エステバン・オコン（フォース・インディア）が数百メートルでリタイア。完走19台。レースタイム1時間51分11秒611、ハミルトンとメルセデスの最短記録である。