【】【F1カタールGP決勝の要点】パパイヤルールへの執着か。2台同時ピットを避け、勝利を失ったマクラーレン

12月1日

「やれることはすべてやった。あれが精一杯だった」。決勝レースを2位で終えたオスカー・ピアストリ（マクラーレン）がそう話した際、彼に笑顔はなかった。

　インタビュアーを務めた元F1ドライバー、マーティン・ブランドルが「戦略を分けるべきだったのでは？　セーフティカー（SC）中にピットに入りたかったよね？」と問うと、「それはそうだよ。これからチームと話し合おうと思ってる」と、ピアストリは言葉少なに返した。

　7周目のターン1で発生したニコ・ヒュルケンベルグ（キック・ザウバー）とピエール・ガスリー（アルピーヌ）の接触で、SCが導入された。この時点でピアストリが首位、マックス・フェルスタッペン（レッドブル）は2番手、ランド・ノリス（マクラーレン）が3番手という状況だった。

　フェルスタッペン以下、ほぼ全車がピットに向かう。ミディアムタイヤスタート勢にとって7周目でのピットインは早すぎるタイミングだったが、タイムロスを最小限に抑えられるチャンスを逃す手はない。しかしマクラーレンの2台は、SC中のステイアウトを決めた。

　チームにしてみれば、2台同時にピットに入れれば、後ろのノリス（ドライバーズ選手権首位）が待たされ、順位を落とす恐れがある。おそらくそう考えて、ステイアウトさせたのだろう。しかし首位のピアストリ（ドライバーズ選手権2位）だけでも、ピットインさせる手はあったのではないか。

　しかしチームは「ふたりをあくまでフェアに戦わせる」という通称パパイヤルールに、今回もこだわったということなのだろう。

　ただSCが出た直後、首位ピアストリと3番手ノリスには、5秒前後のタイム差があった。そこから両者の差は徐々に縮まっていったわけだが、その間にはフェルスタッペンがいたわけで、4秒ほどのマージンはあったはずだ。

　だとすればたとえSC中に2台がダブルピットストップを敢行したとしても、後ろのノリスが大きく待たされることはなかったのではないか。少なくともピアストリだけでも入れていれば、危なげなくポール・トゥ・ウインを飾った可能性は高い。しかしパパイヤルールにこだわるチームは、それをしなかった。

　その結果、フェルスタッペンはこの週末だけで30点を稼ぎ、選手権首位ノリスとの差を前戦ラスベガスGP終了時の24点差から、12点差まで一気に詰めた。ピアストリも24点差から16点差まで縮めたものの、選手権3位に後退した。

　タイトル争いは、確かに依然としてノリス優位の状況だ。しかし純粋なマシン戦闘力では圧倒的に優れていたはずのカタールGPを、マクラーレンは勝つことができなかった。ひたひたと迫るフェルスタッペンの脅威を感じながら、彼らは今週末の最終戦アブダビGPを迎えることになる。