【F1オーストラリアGP決勝の要点】決断が遅い。メルセデスと戦えるフェラーリの弱点
新時代のF1開幕戦は、ジョージ・ラッセル、アンドレア・キミ・アントネッリを要したメルセデスのワンツー・フィニッシュで終わった。続く3〜4位はシャルル・ルクレールとルイス・ハミルトンのフェラーリ勢。2025年の最終戦までタイトル争いを繰り広げたランド・ノリス（マクラーレン）とマックス・フェルスタッペン（レッドブル）は、今回の勝者ラッセルに50秒以上離されてフェルスタッペンが5位、ノリスが6位と、それぞれ表彰台圏外が精一杯だった。
まだ1レースを終えただけだが、メルセデス、フェラーリが2強。少し離れてマクラーレン、レッドブルというのが、現時点での上位勢の勢力図といえそうだ。ただしメルセデスとフェラーリを2強で一括りにするのは、若干無理があるかもしれない。それほどメルセデスの予選一発の速さ、レースペースは際立っていたと言える。
とはいえフェラーリも、（少なくともレース前半は）十分に夢を見させてくれた。ターボ径の小さいフェラーリは「スタート加速はかなり速そう」と言われていたが、そんな事前予想さえはるかに凌ぐとんでもないスタートダッシュで、ルクレールは4番手から一気に首位に。7番グリッドのハミルトンも次々にオーバーテイクを重ね、瞬く間に3番手に浮上した。ルクレールとラッセルはその後数周にわたって、オーバーテイクモードやブーストボタンを駆使し、抜きつ抜かれつのバトルを繰り広げた。
しかし11周目、アイザック・ハジャー（レッドブル）のストップでVSC（バーチャル・セーフティカー）が導入された際、両チームの判断は分かれた。メルセデスが2台揃ってピットに向かいハードタイヤに履き替えたのに対し、フェラーリはルクレール、ハミルトンともにステイアウトさせた。
「少なくとも1台は入れるべきだ」と、ハミルトンはかなり強い口調で進言した。しかしチームからは「我々はこのままいく。プランAだ」という返事。フェラーリのプランAは、ミディアムタイヤからハードタイヤに履き替える1ストップ作戦だったのだろう。「メルセデスは2ストップに違いない。ピットインで一旦は首位を譲っても、彼らの2回目のピットインの際に逆転できる」というようなことを、フェラーリ陣営は考えていたのだろう。
ところがメルセデスのタイヤの持ちは、予想以上に良かった。首位でクルージングしたラッセルだけでなく、かなり積極的にプッシュしていたアントネッリまでもがペースを落とすことなく、そのまま1ストップでチェッカーまで走り切った。逆にフェラーリは、メルセデスより13〜16周フレッシュなタイヤだったにもかかわらず、メルセデスとの差を縮めることなく3位と4位に終わった。
レース後のルクレールは、それでもサバサバした態度だった。3位表彰台が、現時点ではベストと感じたということだろうか。では4位に終わったハミルトンはどうか。もし彼の「少なくとも1台は入れるべきだ」という進言を受け入れてメルセデスと同じタイミングでハードに履き替えていたら、どうだっただろう。
レース後半のラップタイムを見ると、ルクレールはペースの維持に苦労しているように見えた。対するハミルトンはルクレールはもとより、メルセデスのふたりより速いタイムを刻んでいた。もしメルセデス2台と同じタイミングでピットインしていたら、ラッセルに勝つことは難しかったにしても、アントネッリを抜いて2位にはなれたかもしれない。
ルクレールとハミルトンのどちらを優遇するかという微妙な問題も絡んでいるのだろうが、フェラーリは相変わらず瞬時の決断に遅れを取る印象だ。せっかくタイトルを狙えそうなパッケージを手に入れた今季、それが致命傷にならなければいいのだが。
