首位の座をフェラーリに奪われたメルセデス。起死回生なるか、ロシアGP“ソチ反抗戦”に注目だ。

　第3戦バーレーンGP後の4月18、19日に行われた今季最初のシーズンインテストに、彼らはレギュラー勢をそろって起用。他チームのように新人（2戦以下）を走らせず、反撃への準備作戦に出た。

　初日ルイス・ハミルトン97周＋2日目バルテリ・ボッタス143周＝240周の走り込みを遂行、主目的はロングランペースの見直しとタイヤのマッチング。さらにエアロパーツの実走テストとしてボッタスはTウイングを装備せず、問題視されているこのパーツがない状態で空力セットアップをトライ。

　パワーユニット開発も実施、これからのアップデートに備えるプログラムを2日目に行った。猛暑の日中、ボッタスが実に2.5レース分もの距離をひとりでカバー、彼自身さらにW08の理解度を深めたことだろう（タフなフィジカル能力を感じた）。

　フェラーリに2敗した原因を徹底分析したメルセデス。ここにはアルバートパークと同じ柔らかい側のウルトラソフト、スーパーソフト、ソフトがまた供給される。それだけにフェラーリに対してレースペースが見劣りし、性能劣化が著しい傾向を解決しておかねばならない。高温条件でのリヤタイヤのオーバーヒート現象などに、サス・ジオメトリーを含む対策がなされた。

■バーレーンテストで分かれたチームの姿勢。今後のラウンドへの影響は？

　開幕3戦しての「傾向と対策」、これがメルセデスにとってこのテストの重要課題。他チームにもそれは言えるが、フェラーリは初日を新鋭アントニオ・ジョビナッツィに任せ、セバスチャン・ベッテルは18年試作タイヤ開発を今季初めて担当（いっさいマシンはいじれない）。

　2日目に通常テストをベッテルで実施、だが、ハイドロ系やマイナートラブルが起き、64周しかできなかった。レッドブルも同様にトラブルに足を引っ張られ、ダニエル・リカルド45周（パワーユニット交換）とピエール・ガスリー65周（排気系トラブル）に留まった。

　トップ3チームではメルセデスだけがたっぷり走りこみ、フェラーリとレッドブルはこの貴重な機会をやや棒に振ったわけだ。これが第4戦に直接響くわけではなくても、今後ヨーロッパラウンドに関係してくるかどうか……。

　中間チームで目立ったのは、新人たちの特訓だ。1点差で争うランキング4位フォース・インディアはエステバン・オコンにショートランを、5位ウイリアムズはランス・ストロールにパフォーマンスランをやらせていた。セルジオ・ペレスとともに3戦連続入賞（すべて10位）のオコンは安定性があり、次のステップとしては予選で先輩に接近することがテーマ。

　3レース未完走のストロールは、ドライビングを見直すレッスンが必要だ。そこでウイリアムズは役割を分担、ファイン・セットアップ構築をフェリペ・マッサに一任、2日目は16年からシミュレーター担当のゲイリー・パフェットをあえて実走させた。

　狙いはニューFW40を体感させ、今後のシミュレーション業務に役立たせたいから。こうした役割分担に、パディ・ロウならではの周到さと緻密さが感じられる。

■今宮純が厳選するF1第4戦ロシアGP　5つの見どころ

キャッチポイント1

　14年から3連覇しているメルセデス、もちろん、ポールポジションも続けていて、1-2フィニッシュが2回。ストレートとストップ＆ゴーのソチには強く、さらに勝利行進を続行できるか。

キャッチポイント2

　首位フェラーリで見逃せないのは、キミ・ライコネンに相次ぐパワーユニット・コンポーネンツ交換がバーレーンGPで起きた事態。FP1を十分走れなかった出遅れが影響し、表彰台に届かない原因になった。これがベッテルに飛び火したら一大事、リードする立場になっただけにあらためて信頼性ファーストでいかねば。

キャッチポイント3

　今週明けまで低温続きのソチだが、週末に向け天候は好転。金曜21度、土曜23度、日曜24度度という予報で、これは昨年までの決勝16〜22度を超えそうだ。陽ざしも強まり、路面温度が40度前後と予測されるこのコンディションはフェラーリ・ウェザーか。

キャッチポイント4

　14年は27周目、15年は32周目、昨年は21周目、ウイナーはすべて1回ストップ戦略。初年度からスムースな路面舗装はタイヤに優しく、今年も大半チームがその戦略を選択するだろう。

キャッチポイント5

　ホットコーナーはターン3、特徴的な左ロングコーナーは右前輪一本にストレスがかかる。トリッキーエリアはターン13、ミドルストレートからの左ひねりブレーキングは難易度が高い。タイムレベルが上がってくると破綻しやすくなり、ここが予選アタックのキーコーナー。その先のターン14、15、16は低速だがアンジュレーション（傾斜角）が微妙、ラインワークが変化するテクニカルセクションだ。

キャッチポイント6

　プーチン大統領とバーニー・エクレストンの忖度（？）もあって実現したロシアGP。しかし、今はアメリカ企業がF1界の実権を握る。米露の国際政治関係が今後このイベントにどうかかわってくるか、おそらくプーチン大統領は現場に姿を現さないだろう。

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