ベッテルが2回目のピットに入った31周目までに、ハミルトンはフェラーリとの間隔を4秒まで縮めていた。ボッタスが2回目のピットに入った後もペースを維持していた。「でも、そこまでどうやってタイヤを使ってきたか考えると、ゴールまで保たせることができるとは思わなかった」

　だから42周目、首位を走りながらピットインのコールを受けた時にも驚きはしなかった。

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「もし最初から“何とか保たせて、ゴールまでマネージメントできるかトライしてみよう”と言われていたら、僕は違った走り方をしたし、1ストップで成功したかもしれない。すべて、後になって言えることだけど」

　残り11周でソフトに交換し、最後の7周はDRS圏内からベッテルを攻め続けたハミルトン。しかしベッテルはフェラーリのストレート速度を活かし、コーナーの立ち上がりに集中し、ハミルトンに本当の攻撃のチャンスを与えなかった。

　土曜の雨に洗われた鈴鹿の路面はタイヤに厳しく、さまざまな作戦が展開された。ラバーインしていない路面の走行ラインは1本に絞られず、多くのオーバーテイクが実現した。それでも、フェラーリは“抜かれない”マシンなのだ。だからこそ予選のポジションを死守しようとし、ベッテルもルクレールもその気持ちが強すぎてミスをした。

「セブのマシンが動いたのを見て混乱してしまった。スタート自体は悪くなかったけど、リアクションが最悪だったね」と、ルクレールは振り返る。

「2コーナーではバルテリとセブの後ろでフロントのダウンフォースを失い、アンダーステアを出してしまった。でも、それは予測すべきこと。僕のミスで“彼”のレースを台無しにしてしまった」

　オーストリアGPの一件以来、マックス・フェルスタッペンとルクレールの間には“ハードに戦う”ふたりの“基準”がある。シルバーストンで激しくホイールを接触させながら接戦を繰り広げても「何も問題はなかった」と、フェルスタッペンはそんなバトルを歓迎してきた。

　ただし今回は、ルクレールの動きが意図ではなくミスによるものだったことが問題。結果、フェルスタッペンはレースを失った。ルクレールもペナルティを受けたが、フェルスタッペンのレースは返ってこない。ふたりが順調に走っていたら、レースはさらにコンペティティブな、華やかなものになったはず──みんなが、何かを失った。

　それでも、多くのドライバーの頑張りが集まったファンの心を満たした。サーキット観戦では、すべてを目にすることはできない。でも、目の前の切り取られた空間で、すべてのドライバーの走りを平等に見せてくれる。

　圧倒的な性能を手にしているわけでなく、腕で本物のオーバーテイクを実現するダニエル・リカルドは、ルノーのマシンに動物のような攻撃性を与えた。目指すのはもちろん勝利。同時に「“一番抜けるドライバー”だってみんなに評価されたい」と言う。「ファンのみんなに、レースを楽しんでもらいたいから」──。鈴鹿は素晴らしいコース。でも、熱心なファンが集っているからこそ、日本GPは最高のグランプリなのだと思う。

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　“第二の母国”日本で8位入賞を果たしたピエール・ガスリーは、レース中盤からサスペンションにトラブルを抱えながら、レーシングポイントの2台とニコ・ヒュルケンベルグのルノーを抑えることに成功した。

「熾烈な戦いだったけど、チームと、ホンダと、応援に来てくれたファンのために、何があっても最後まで頑張りたかった」

　困難なシーズンを戦いながら、批判も受けてきた。でも、日本GPのガスリーは1年前よりずっと強く骨太になり、ファンの声援を力に変える術を知っていた。

「鈴鹿は、いろんな意味でものすごくエモーショナルな場所」

　少しウエットな鈴鹿が、ガスリーにはよく似合う。本物のファンに包まれて、ここは彼の“ホームサーキット”になった。

（Masako Imamiya）

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